LES BÉNÉDICTINES

de l’abbaye se groupa autour de guéridons qui portaient des bougies, et l’on se mit à l'ouvrage silencieusement. Les travaux étaient fort divers. Les unes faisaient de la dentelle ou brodaient; d’autres composaient des fleurs artificielles pour l'oratoire de leurs parents, ou bien imitaient de vieux tableaux avec des découpures de papier coloré qu'on revêtait d’un vernis; d’autres encore traçaient des cartes géographiques ou copiaient dela musique d'église. On imagine aisément que je prodiguaimes éloges à ces artistes, quien furent comblés de joie. La confiance enfantine de tout cetroupeau d’écolières me fut promptement acquise; et de partout on m'apporta des œuvres nouvelles qui étaient emmagasinées dans les cellules du couvent. Mais il y eut tant d’allées et de venues qu’en ouvrant les portes on fit pénétrer dans la salle la température de feu quirégnait au dehors et qui agissait violemment sur ces jeunes filles habituées à la fraicheur de leurs salles voûtées. Les voiles qui couvraient leur tête et leurs épaules étaient insupportables par une telle chaleur. La permission de les ôter fut donnée aux novices seulement, les dames étant assujetties à toute la sévérité de la règle, quelque graves qu’en fussent les suites sous un climat si différent de celui de l'Europe. La dame qui avait accordé cette indulgence s’en excusa, en alléguant que les jeunes créoles reçues dans le monastère, appartenant à de grandes familles et ayant été élevées dans l'habitude de faire toutes leurs volontés, on ne pouvait les soumettre à toute la rigueur de la discipline ; mais que néanmoins l’abbaye ressemblait bien plus que les monastères du Mexique et de la Terre-Ferme aux couvents rigides de l'Espagne. En acceptant cette explication, je ne pus m’empêcher de remarquer avec quel plaisir ces futures religieuses proftaient des derniers moments de liberté, et se prévalaient des avantages que leur avait prodigués la nature et dont elles allaient être bientôt privées à jamais. En écartant son voile, la belle Dorothée découvrit une magnifique chevelure qu’elle ne devait plus conserver que quelques jours, la cérémonie de sa prise d’habit étant fixée irrévocablement. Quand elle ajusta ses cheveux, elle dit, les yeux humides de larmes, qu’elle devait leur faire ses derniers adieux.

La conversation continua avec cette effusion, et quoique ces dames fussent d’une haute extraction, elle se montrèrent toutes sans le moindre orgueil, et j'admirai leur naturel, leur franchise, leur bonne éducation et surtout leurs bons sentiments. Je pus avec

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sincérité en faire l’éloge et témoigner à l’excellente religieuse qui dirigeait leur éducation, combien j’appréciais l’œuvre à laquelle était dévouée sa vie. « Docteur, me dit-elle, l'amique vous représentez si bien a pour mes chères filles une bonté paternelle si grande qu'il ne vient point ici sans écouter leurs doléances sur les maux dont elles se croient atteintes ou menacées; et, depuis une heure, elles me demandent de vous consulter pareillement. J'ai beau me récrier sur l’indiscrétion d’une telle requête, elles prétendent que, rempli de bonté pour de pauvres recluses, vous ne vous refuserez pas à leurs vœux. » Quoique je me fusse bien passé de cette épreuve qui ne laissait pas d’être embarrassante, je dus m'y soumettre et répondre que j'étais entièrement au service de ces dames, Aussitôt une petite pensionnaire me prit par la main et me conduisit au vaste fauteuil qu'occupait ordinairement le docteur quand il rendait ses oracles. Le secret en était gardé, par la situation à l'écart de ce dispensaire, dans l’embrasure d’une large fenêtre; car, pour rien au monde, ces jeunes filles n'auraient voulu que leurs maux fussent connus dans la crainte qu'on ne s’en railât. Le silence que plusieurs d’entre elles avaient gardé à cet égard leur avait été funeste. La confiance sans bornes de cette innocente enfant me rendit confus, et ses confidences m'’auraient fait sourire si j'avais été moins pénétré de la gravité de mon rôle ; elle n’était malade que de ses quinze ans. Je la rassurai de mon mieux et lui donnai l’assurance qu'avant six mois écoulés elle serait l’une des plus brillantes élèves de l’abbaye ; elle accepta cette prédiction et m'en exprima sa. reconnaissance. Une religieuse qui vint ensuite avait eu recours inutilement aux remèdes du docteur; aucun n'avait pu la débarrasser de mouvements fébriles qui avaient un type régulier inter-. mittent. «Vous demeurez, lui dis-je, aurez-de-chaussée. » Elle fut fort étonnée que je connusse sa cellule. « La science, ajoutai-je, m'en a révélé la situation; il faut y renoncer, quelque agrément qu'elle puisse vous offrir; et votre santé se rétablira dès que vous aurez habité pendant quinze jours l'endroit le plus élevé de l'abbaye. »: Elle me promit d'exécuter, dès le lendemain, mon ordonnance, sans néanmoins y rien concevoir. Il vint ainsi me consulter nombre de malades réels ouimaginaires. Les dernières étaient les plus difficiles à guérir.

Ce ne fut pas sans étonnement que je vis s’approcher la señora Dorothée, dont la fraicheur et le coloris auraient pu rivaliser avec