LA SENORA DOROTHÉE

les plus belles fleurs. Elle ne pouvait avoir à se plaindre que d’une santé trop prospère. Elle s’assit sur un tabouret devant moi, et, fixant ses yeux sur les miens, elle me dit à voix basse, avec une intonation profonde et saccadée: « Je sais, Monsieur, qui vous êtes. J'ai foi dans votre honneur et dans votre générosité; sauvez-moi : si je reste ici, je Suis morte. Vous partez dans quelques heures ; emmenezmoi. Je suis jeune, noble, riche, belle; si vous m’aimez, vous m'épouserez. Sinon, vous m'enverrez à la Martinique. J'ai là, aux Dames de Saint-Pierre, une tante qui m'aime et qui n’exigera pas que je prenne le voile contre ma volonté. » Interdit par cet étrange discours, je ne trouvai pas de paroles et restai dans un silence causé par ma confusion. La charmante novice se hâta de l'interpréter comme un acquiescement; elle se leva aussitôt, et, croisant ses belles mains sur sa poitrine, elle s’inclina plusieurs fois, comme pour me témoigner sa reconnaissance de mes bons avis. Mais, avant de s'éloigner, elle ajouta, sans attendre ma réponse, qui ne lui semblait pas douteuse : «C’est convenu; à une heure, avant le jour, à la petite porte de l’église, à la gauche du grand portail!»

Je crus rêver, en me trouvant engagé, sans le vouloir, à commettre un rapt, un sacrilège, un odieux abus de confiance, un acte désespéré, qui devait m'imposer un mariage mal assorti. Un incident interrompit tout à coup mes réflexions et mit brusquement un terme à mes consultations. Une rumeur soudaine mit toute la compagnie en émoi. C'était l'immense volière établie dans le cloitre, dont les oiseaux s'étaient réveillés en sursaut au milieu de la nuit et faisaient entendre leurs bruyantes clameurs. Presque aussitôt il se joignit à ce concert un charivari de cris aigres, perçants, rauques et discords, et l’on vit entrer dans la salle une longue colonne de perroquets, de perruches, d'énormes aras, de cacatoës et d’autres espèces qui m'étaient inconnues. Tous ces animaux, qui, d’ordinaire, dorment jusqu'au jour, avaient quitté leur perchoir d'un commun accord, et, moitié volant, moitié marchant, ils s'étaient mis à la recherche de leurs maitresses, les appelant par des vociférations inouies, en battant des ailes et en menaçant de leur bec crochu les domestiques qui voulaient les arrêter. On eut beaucoup de peine à repousser cette étrange invasion ; on ne put renvoyer ces hôtes incommodes qu'après les avoir repus de gâteaux, et encore fallut-il que, pour retourner à leur logis, des dames les y reconduisissent. Leur conduite extraordinaire fut attribuée à la présence

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de quelques vautours sortis de la montagne, pour épier dans la ville les oiseaux de basse-cour. Cette explication laissa des doutes dans mon esprit, lorsque j’appris que les perroquets n'avaient jamais commis d'autre incartade que celle dont je venais d'être témoin. Assurément si les vautours en avaient été la cause, ces oiseaux de proie devaient chaque nuit leur en fournir de nouvelles occasions, puisqu'ils avaient leur gite si proche de la ville.

Mon incrédulité fut justifiée par l’arrivée bien autrement surprenante d'un personnage qui n'avait rien à redouter des vautours, et qui inspirait bien plutôt la crainte qu'il ne l’éprouvait.

Pendant qu'on me racontait l’histoire des perroquets, qui sont là dans leur pays natal, un tumulte se fit entendre dans les cloiîtres et une foule de mulâtresses et de métisses, qui étaient les femmes de chambre de ces dames, se précipitèrent dans la salle poussant des cris d’effroi. Derrière elles entra lentement un monstre hideux, un alligator, ou, comme on dit en Europe, un crocodile. Sa longueur excédait dix pieds, et les écailles dont il était recouvert le. rendaient invulnérable. Il fouetta de sa queue puissante les dalles de marbre et les fit retentir; puis, ouvrant sa gueule armée de dents tranchantes, il claqua ses larges mâchoires les unes contre les autres, comme pour montrer leur force et comment il s’en servirait pour couper un membre et procéder à une mastication de chair humaine ; mais il n’attaqua ni ne poursuivit personne, et la lumière sembla l’éblouir. 11 eut, au reste, à peine le temps de se reconnaître. Le jardinier, un nègre robuste, accourut, et lui jeta un lasso, c’est-à-dire une forte lanière tressée, qui s'enroula autour de son corps, et dont il se servit pour l’entraîner. L'animal résistant à ses efforts, il fallut capituler à moitié, en lui donnant un poulet, un gigot, qu'il engloutit d’une seule pièce dans son estomac. I se laissa dès lors conduire comme un mouton. |

Cette scène, qui, d'abord, était menacante, finit par piquer ma curiosité. Je demandai comment, au milieu de cette compagnie d'élite, il survenait de tels hôtes, qui, sans doute, n'avaient aucun droit à s’y trouver invités. On m'apprit que c'était à la science du docteur qu'on devait cette connaissance. Voici comment c'était arrivé. Le jardin de l’abbaye confinait d’un côté à des marais, qui s’étendaient vers la montagne. Des grenouilles vinrent s'établir dans leurs eaux, non pas comme celles d'Europe, d’une petite taille et d’une voix argentine, maisdes grenouilles grosses comme la tête