TREMBLEMENT DE TERRE

que je reconnus à une fleur bleue, belle et rare, pour celui que j'avais admiré dans les mains de Dorothée, Évidemment, la jeune novice était venue au rendez-vous, et, n’y trouvant personne, elle avait pris le sage parti de rentrer au couvent.

Cette résignation me toucha, et je me demandai si je n'avais pas eu trop de sévérité pour cette malheureuse et imprudente enfant. Dans ce moment, où mon cœur s’amollissait, j'entendis avec émotion les chants religieux qui s’élevaient sous les voûtes de l’éelise, et qui parvenaient jusqu'à nous, comme des accents aériens à demi-étouffés. Je compris que les dames de l’abbaye étaient descendues au chœur pour les matines; et je cédai au désir de voir une dernière fois ces pauvres recluses.

La porte était ouverte devant nous et nous pénétrâmes dans la nef: sa partie supérieure était éclairée par la lune, dont la lumière passant à travers des vitraux colorés faisait apparaître sur les vieux murs des images colossales et fantastiques. Le bas de l’église était dans l'obscurité, et l'on voyait seulement, de loin en loin, quelques cierges allumés devant de saintes images. Nous nous approchâmes de la grille du chœur, et je pus distinguer, par l’étroit intervalle de ses épais barreaux, toute la communauté rassemblée pour la prière. Les voiles étaient baissés, les fronts inclinés vers la terre, et les traits effacés par l'ombre du sanctuaire. Cependant lorsque, quittant leurs stalles, les sœurs et les novices passèrentprocessionnellement devant la grille, je reconnus plusieurs d’entre elles, et malgré le changement de mon costume, elles me reconnurent aussi et me témoignèrent, par un signe, qu'elles n'avaient pas perdu mon souvenir. Je me laissai aller à ces douces idées, sans prévoir que la mort était suspendue sur ma tête et qu'elle devait frapper à l'instant ces innocentes et belles créatures.

Soudain les cloches de la grosse tour de l’abbaye se mirent en branle, et tintèrent comme pour un glas funèbre ou le tocsin. Une lampe de bronze, qui étail suspendue par une chaine à la voûte de l'église, s’agita d'elle-même et oscilla comme une pendule, Un bruit lointain et se rapprochant avec rapidité semblait être le mugissement de la marée montante, mais quand ses causes inconnues agirent sous nos pieds,il devint plutôt comme le bruit du train d'artillerie d’une armée roulant sur les pavés d’une ville. Tout est perdu! c’est Baribarou, s’écria mon jeune compagnon, elsa prédiction sinistre, quoique à moitié inintelligible, fut accomplie aussitôt

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172 ANENTURES DE GUERRE,

que proférée. La terre trembla avec une si grande violence que nous faillimes être renversés; nous perdimes pied comme dans le tangage d’un vaisseau, et tout, autour de nous, s’ébranla, jusqu’à la grille massive du chœur à laquelle nous nous retenions pour ne pas être Culbutés.

Une scène affreuse eut lieu là, devant mes yeux, derrière cette funeste grille. Les jeunes sœurs, les pensionnaires se précipitèrent, en poussant des cris d’épouvante, vers la porte de sortie, qui devait leur permettre de fuir la mort; mais déjà les secousses du s0] avaient fait s’écrouler la voûte de cette issue, etle passage en était fermé par un mur de décombres. Ces malheureuses filles revinrent sur leurs pas, et coururent en foule à une autre porte qui désormais était leur seul espoir. Elles firent de vains efforts pour J’ouvrir, et redoublèrent leurs cris déchirants. Plusieurs vinrent, dans leur égarement, se cramponner à la grille qui nous séparait d’elles; nous avions déjà employé toutes nos forces contre ce fatal obstacle, nous n’avions pu faire sur lui la moindre impression. On l'avait élevé pour en faire au monastère une clôture de fer infranchissable, et l'on n'y avait que trop bien réussi. A cette heure dernière l’abbesse, appuyée à l’autel, les bras en croix, les regards vers le ciel, priait pour ses chères filles, et les bénissait. IL n’y eut, entre cette agonie et l'instant suprême, que le court intervalle qui sépare de la mort l’homme agenouillé devant le billot de la décapitation. Un nouveau choc remua jusque dans leurs fondements les murs de la vieille église. Un craquement épouvantable se fit entendre audessus de nous, la voûte se déchira et me laissa voir le ciel bleu à travers. Aussitôt, le dôme qui couronnait l'autel s’abîima sur le chœur et l'ensevelit sous un énorme amoncellement de ruines. Il n'échappa pas une seule victime à cette avalanche de pierres qui étaient tombées de cent pieds de haut. Pas un cri, pas un gémissement ne sortit de ce sépulcre, qui engloutissait vivantes quarante jeunes filles, belles de tous les dons que peuvent réunir la nature et la société.

Le cintre du transept qui était sur nos têtes ne résista que quelques secondes de plus, et fit pleuvoir bientôt une grêle de pierres de taille qui nous terrassèrent. Mon jeune compagnon s'étant relevé le premier m'entraîna sous les arches d’un bas-côté de l'église qui résistait encore aux secousses multipliées de la terre. J’ignore complètement comment de là nous gagnâmes la porte par