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où nous étions entrés. Je sais seulement qu’en arrivant sur la place nous nous assimes éperdus, épuisés, meurtris et presque privés de jugement.

Dans ce lieu, à moins que la terre ne s’entr'ouvrîit, comme on en était menacé par ses convulsions, il y avait quelque sécurité par l'éloignement des édifices qui s'écroulaient; et ce devint le refuge des malheureux qui parvenaient à sortir de dessous les décombres de leurs maisons. Surpris pendant leur sommeil, ils étaient nus et n'avaient sauvé que leur vie. Encore beaucoup d’entre eux étaient blessés ; il fallut dépouiller un enfant de sa chemise pour en faire des bandes afin d'arrêter le sang d’un homme. Les fontaines étaient taries, et l’on ne pouvait étancher la soif des mourants. Des familles entières avaient été écrasées sous leurs lambris dorés; il n’en restait qu'un faible enfant qui errait dans la foule en demandant sa mère. Des femmes échappées au péril, ne voyant pas auprès d'elles quelque objet de leur amour, rentraient dans leur maison pour l'en retirer, et périssaient victimes de leur dévouement. D’autres, ne trouvant plus d’issue pour sortir de leur demeure, et voyant les murs près de se renverser sur elles, se précipitaient du haut d'un balcon, et venaient se briser sur les dalles de la place. À chaque nouvelle secousse on entendait le fracas de l'écroulement des maisons, avec des cris d'angoisse, d’agonie et des invocations à Dieu pour qu'il arrêtât cet affreux fléau. Comme si ce n’était pas assez de tant de maux, des terreurs paniques se répandirent dans cette multitude. On prétendit que les esclaves de la geôle, libérés par la chute des murailles de leur prison, parcouraient la ville, égorgeant les habitants quise sauvaient en emportant leur or et leurs bijoux. Si ce ne furent des hommes qui ajou- tèrent aux calamités publiques, ce furent certainement des animaux féroces et puissants. Un toréador qui avait eu des succès à Caracas était arrivé à Port d'Espagne, depuis quelques jours, afin d'y donner le spectacle attrayant d’un combat de taureaux. Dans ce but, il avait amené une douzaine de ces animaux, choïsis parmi les plus forts et les plus farouches. Cette troupe formidable fut délivrée de ses entraves, par le tremblement de terre, qui abattit toutes les clôtures : elle s’élança dans la ville, poursuivant et foulant aux pieds les infortunés qui croyaient avoir épuisé la coupe de l'adversité. Nous entendimes les mugissements de ces animaux et le bruit de leur galop infernal, quand ils passèrent à une extré-

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mité de la place, et jetèrent autour de nous l’effroi et la consternation; mais continuant leur course furieuse, ils nous laissèrent, par bonheur, derrière eux. | |

L'aspect de tant de misères sans aucun remède nous fit souffrir plus patiemment nos propres maux. Il faisait alors grand jour; nous nous levâämes tout endoloris et nous nous acheminâmes vers le port. Nous y arrivâmes très difficilement, lesrues étant obstruées par des amas de ruines. Pakiri, qui désespérait de nous revoir, nous reçut à bras ouverts ; ii nous fit porter à bord de la pirogue et nous prodigua toutes sortes de soins. Un moment après, nous sortions du port. Je ne me crus délivré de la fatalité attachée à cette île, si belle et si féconde, que lorsque notre embarcation fut balancée par les flots du golfe de Paria. La mer me parut un port de salut auprès de la terre agitée que je venais de quitter. :

Quand j’eus recouvré quelque tranquillité d'esprit, Pakiri me raconta que, grâce aux laissez-passer du docteur, ses trois goélettes, chargées de subsistances, avaient pu surmonter les difficultés de la’ douane et faire voile dans la soirée et dans la nuit. Lors de la première secousse qui s'était fait sentir sur le quai, il avait tenu ses hommes à leur poste, et cette mesure lui avait permis de garantir la pirogue des effets que le tremblement de terre avait exercés sur les eaux du port. Deux fois la mer s'était retirée à perte de vue, laissant les navires à sec; puis elle était revenue en furie et avait. rempli et coulé ceux de ces navires qui s'étaient couchés faute d’être soutenus. La pirogue, maintenue par ses rameurs, n'avait souffert aucune avarie.

Pakiri ajouta, à ma grande surprise, qu'il avait fait partir pour la Martinique les deux mulâtresses que je lui avais envoyées. Ceci, assurément, exigeait une explication ; voici celle qu'il me donna. Dans la nuit, deux jeunes filles, qu’il prit à leur costume pour des Mestives, l’avaient fait appeler, et s'étaient recommandées, de la part du commandant d'artillerie de la Guadeloupe, pour passer à Saint-Vincent ou à la Martinique. Un balaou à cette dernière destination étant prêt à partir, il leur avait offert cette occasion en garantissant le soin qu’on aurait d'elles à bord ; mais elles avaient différé d'accepter cette proposition. Alors le tremblement de terre étant survenu, il avait veillé sur elles autant que le permettait un si grand désastre. Ne me voyant pas revenir après ce terrible événement, il avait dû croire que j'avais péri et que c'était vainement .

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qu'on m'attendait. Alors ces deux femmes s'étaient résignces, en sanglotant, à sembarquer pour Saint-Pierre, et, quelques minutes après, le balaou avait pris le large. Il était probablement l’une de ces voiles blanches qui paraissaient dans le golfe à l'horizon. Je reconnus dans ces deux voyageuses Dorothée et sa camériste, et je me félicitai d'être au moins pour quelque chose dans le salut de cette charmante fille, la seule, sans doute, qui, de toute cette brillante jeunesse, eût échappé aux étreintes de la mort.

Les funèbres images de cette nuit de désastres me poursuivirent longtemps ; mais de nouveaux malheurs en affaiblirent les tristes impressions ; et lorsque, en débarquant à Saint-Vincent, je trouvai Pile ravitaillée par le succès de notre expédition, et sa population joyeuse et reconnaïissante d’avoir été délivrée de la famine, j'éprouvai la satisfaction d’avoir concouru à causer cet heureux changement. Trois goélettes de la Guadeloupe, chargées de vivres, venaient d'arriver. Les insulaires pouvaient attendre sans inquiétude la récolte que le maïs précoce leur promettait dans quarante jours, et il ne leur restait plus à redouter d'autre fléau que la guerre et d’autres ennemis que les Anglais.

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