CHAPITRE IX

Première campagne de l'ile Saint-Vincent. — Attaque de Kingstown.— Retraite. __ La belle caraïbe Fleur des Bois. — La caverne. — Fuite par la fissure des rochers. — Le bassin bouillonnant, — Rappel de l'auteur à la Guadeloupe.

Pendant trois mois que je passai au carbet de la montagne, avec mes amis les Caraïbes, mes jours furent tissus de soie et d'or. C'était bien là l’'Eden, comme l’a peint Milton, avec son printemps perpétuel, ses forêts ombreuses, ses magnifiques aspects, ses bosquets fleuris, ses oiseaux chanteurs, parés des couleurs les plus. variées et les plus brillantes. Rien n’y manquait, car une autre Héva habitait ce riant séjour.

Pakiri, le chef rouge, s'était épris pour moi d’une vive affection, . et safille, d’une douce amitié. Cétaient, non des sentiments, comme en Europe, passagers, au milieu des innombrables distractions du monde, mais bien des sympathies profondes, à l'épreuve de la vie et de la mort. Le sauvage n'avait que deux pensées, l’une dans son esprit et l’autre dans son cœur. La première était l’amour de la guerre, la seconde l’amour de sa fille. La défense de son pays et le bonheur d’Éliama l’occupaient sans cesse; .et cet homme, qui semblait impassible devant les guerriers de sa nation, s’affligeait jusqu’à laisser échapper des pleurs quand il me parlait du sort dont sa patrie et son unique enfant étaient menacés, sinous n’étions pas victorieux de nos implacables ennemis. Je m’associai à ses sollicitudes, à ses espérances, à ses projets, et je préparai, autant que le permettaient ma jeune expérience militaire et nos faibles moyens,

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ATTAQUE DE KINGSTOWN. 171

la campagne que nous étions impatients d'ouvrir contre nos voisins, les colons anglais de Saint-Vincent,

Déjà, depuis longtemps, les Caraïbes avaient adopté l'usage des armes à feu, quoique, par nécessité et par habitude, ils continuassent de se servir de leurs flèches, de leur casse-tête et d’un coutelas qu'ils maniaient avec une grande habileté. J'avais obtenu de la Guadeloupe de la poudre, des balles et quelques fusils ; j’en retirai dix fois plus de la frégate naufragée, que d'intrépides nageurs allèrent explorer en plongeant dans ses flancs submergés. Aussitôt nos artilleurs furent changés en instructeurs, pour apprendre aux sauvages à manier leurs mousquets et à manœuvrer comme nos troupes légères. Le succès fut très prompt et très facile. Ce n'étaient point là de lourds paysans qu'on devait dégourdir; c’étaient des chasseurs alertes, vigoureux, ayant le coup d'œil juste et le pied ferme, qu'il fallait seulement former aux évolutions d'ensemble. Ils réussirent si bien à tirer à la cible que je fus obligé d’en attribuer l'honneur à la vieille mère du chef de la tribu noire, dont la sorcellerie avait dû présider à leurs rapides progrès. Ses deux petites-filles : Étoile du Matin et Fleur des Bois, ne manquaient pas le but une seule fois. En voyant cette levée en masse de jeunes filles, armées pour défendre leurs foyers domestiques, au lieu de fl | | gémir et de s’en remettre à la Providence, comme on le fait en Europe, je ne pus croire que la fortune de la guerre fût infidèle à une cause si belle et si sacrée.

J'avais déjà entrevu combien, dans les îles de l’Archipel, la prodigieuse multiplicité des accidents du terrain rend difficile l'étude du théâtre de la guerre, et complique les opérations qui peuvent avoir lieu dans une aire très circonscrite. Je résolus d'acquérir une connaissance étendue du pays, afin d'apprendre par quels moyens il était possible de le défendre efficacement, etd”y trouver des bases aux lignes les plus avantageuses pour attaquer l'ennemi sur son territoire. Chaque jour je parcourais un canton de l’île, jusqu’à la frontière de la colonie anglaise, en me faisant accompagner dans ces excursions par les guides les plus intelligents. Pakiri lui-même voulut que nous visitassions ensemble la crête des montagnes qui séparaient la partie caraïbe de l’île de celle envahie par les Anglais. Une suite d’escarpements ne laissait de passage que dans un petit nombre d’endroits ; et ces défilés avaient été fermés presque tous par d'énormes abatis. Les cols qui avaient été laissés ouverts étaient

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