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gardés par des vigies chargées de donner l'alarme, et par des chiens de race espagnole, grands comme des loups, agiles comme des panthères, et qui étaient les sentinelles les plus vigilantes et les plus farouches qu'il fût possible de trouver. Il faut dire que leurs habitudes, qui les rendaient propres à ce service, leur avaient donné, ou peut-être mérité, une assez mauvaise réputation. Quand un nègre des habitations voisines de leurs chenils venait à mourir d'apoplexie, on ne manquait pas d'assurer que les lévriers caraïbes l'avaient étranglé; ce que tout le monde croyait parce qu'ils en étaient bien capables. Moi-même, sans ajouter foi précisément à leurs méfaits, pas plus qu'aux méchants tours que les nègres de la Martinique jouaient, disait-on, à leurs maîtres, en avalant leur langue, je me tenais en garde contre eux. Quand je visitais les bois de la frontière en compagnie d’Éliama, ils accouraient se coucher à ses pieds, avec toutes sortes de flatteries ; mais, en rampant vers elle, ils tenaient leurs yeux blancs fixés sur moi comme sur une proie, et ils grommelaient hargneusement en montrant les dents pointues dont leurs longues mâchoires étaient armées. Ils me prenaient pour un Anglais, et ils ne revinrent de cette erreur qu’en m’entendant parler avec d’autres inflexions de voix et un autre langage, ou, plus probablement, en distinguant par la finesse de leur odorat que la piste n'était pas la même que celle de leurs ennemis. Je ne veux pas oublier ici un service qu'ils me rendirent.

Eliama m'avait proposé de faire une excursion matinale à la montagne de la Soufrière, dont l'aspect lointain excitait vivement ma curiosité. C'était le premier volcan que je visitais, et l'observation des phénomènes qu'il offrait fut pour moi du plus grand intérêt. Le cône se projetait jusqu’à la région des nuages; mais ce] ourlà, le ciel était serein, et nous permit d’embrasser d’un coup d'œil une perspective immense. Sainte-Lucie et la Grenade, avec ses ilots, étaient là sous nos yeux, toutes hérissées de pics nébuleux. On distinguait nettement la Martinique, quoiqu’elle fût à une distance de trente lieues. Les grands arbres qui ceignaient la base de la montagne disparaissaient aux approches de ses versants supérieurs, et ses flancs étaient revêtus d’un bois touffu d’arbrisseaux charmants, couverts de fleurs élégantes, et appartenant, la plupart, à la famille des mélastomes. Le sommet circulaire du volcan était creusé profondément ; il contenait un vaste bassin que bordait de toutes parts un orle haut de cinquante à soixante pieds, et couvert

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ATTAQUE DE KINGSTOWN. 140

de plantes vertes et robustes. Le fond de ce bassin était un sol rugueux, privé de toute végétation, retentissant sous les pas et fendillé par la chaleur souterraine, comme le serait la terre d’un marais desséchée par le soleil. En douze ou quinze endroits jaillissaient, par des fissures, d’abondantes fumerolles blanchâtres qui, en s’élevant dans l'air, se coloraient des couleurs de l’arc-en-ciel. Vers le milieu de cette grande arène se projetait un piton haut d’une centaine de pieds, et dont on n'aurait pu escalader les parois presque verticales, si des arbrisseaux n’y avaient pris racine, et ne l'avaient recouvert jusqu'à sa cime aiguë. Il nous prit une envie d’écolier ou de savant d'atteindre à cette cime ; etdéjà nous nous accrochions aux plantes pour nous aider à gravir l’escarpement, quand Éliama s'arrêta, prêta l'oreille, et d’un geste suspendit mes mouvements. Elle était douée d’une perception des sons si parfaite, que les Caraïbes disaient proverbialement qu'elle pouvait entendre une souris grignoter dans la lune. Elle se pencha entre les branches, et découvrit, sur l’orle du volcan vis-à-vis denous, un chasseur avec des domestiques et des chiens d'arrêt. Ce devait être un officier anglais, attiré dans ce lieu par l'amour de la chasse ou par la curiosité de visiter la Soufrière. Il était armé d'un fusil double, et ses gens avaient des mousquets. Nous échappions à sa vue par notre position derrière le piton, et nous pouvions, de là, prévenir son attaque par le feu bien ajusté de nos carabines. Il est vrai que l'avantage de notre embuscade ressemblait beaucoup à celui d’un guet-apens ; mais nul doute ne pouvait exister que, si nous n’en profitions pas, l'ennemi ne se ferait pas scrupule de nous assaillir en nombre triple ou quadruple, etde ne rien épargner pour nous prendre où nous tuer. Dominé par cette certitude, je visai l'officier, et j'allais faire feu, quand ma belle compagne m'en empécha, et tirant de saceinture un long sifflet d'ivoire, comme en portaient tous les chefs caraïbes, elle en fit sortir deux fois un son aigu et prolongé qui fendit l’air. Les chasseurs s’arrêtèrent, inquiets et incertains, en entendant ce signal, et croyant avoir affaire à une troupe de sauvages. C’était à peine une erreur. Pendant qu'ils délibéraient, deux lévriers d’un poste voisin, répondant à l’appel du sifflet, parurent tout à coup sur l’orle du cratère; ils n’eurent pas plutôt aperçu l'officier et sa suite, qu’en reconnaissant des ennemis ils se précipitèrent sur eux. Dans leur course impétueuse, ils tuèrent, d'un coup de dent, deux ou trois chiens de la meute qu'ils trou-

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vèrent sur leur passage, et ils fondirent sur les maitres, sans tenir compte des coups de fusil qu'on leur tira, et que leur fit éviter la rapidité de leur élan. En une minute, les chasseurs, qui avaient épuisé leur feu, furent mis en fuite, poursuivis sans relâche par les lévriers sur les versants rapides de la montagne, et culbutés dans les ravins par le choc violent de ces animaux, lancés sur eux avec une force d’impulsion irrésistible. Lors de notre retour au carbet, Éliama envoya à nos utiles alliés un témoignage de notre gratitude pour le secours qu’ils nous avaient apporté avec tant de promptitude et d’intrépidité.

Nos préparatifs d’invasion étaient terminés, et nous n’attendions plus pour attaquer la colonie anglaise que l'assistance des troupes de la Guadeloupe, qui nous était promise depuis longtemps ; mais Victor Hugues avait plusieurs entreprises en cours d'exécution, et la nôtre n’était pas à ses yeux la plus pressée. Ses retards donnèrent à l'ennemi le temps de rassembler et d'organiser ses moyens de défense et de nous opposer une puissante résistance. La ville de Kingstown, capitale de la colonie anglaise, fut couverte par un Camp retranché et défendue par des lignes fortifiées qui se reliaient à la citadelle, vieux château dominé par les mornes voisins, mais qui, par la hauteur et la force de ses murailles, était à l'abri d’un coup de main. Enfin, il nous arriva un bataillon d'infanterie, et une douzaine de corsaires débarquèrent une partie de leurs équipages pour concourir à l’attaque. Je voudrais pouvoir dire que cette armée ressemblait à mes bons camarades de Quiberon que l’amour de la patrie guidait dans toutes leurs actions, et dont l'héroïsme sans reproche était inaccessible aux mauvaises passions humaines. Mais la vérité historique exige que je peigne sous des traits différents cet assemblage de réfractaires des dépôts coloniaux, de marins déserteurs recueillis par des pirates, de nègres marrons enrégimentés, et d’une levée en masse de sauvages, dont les rangs étaient grossis, comme ceux de nos ancêtres les Gaulois, par leurs femmes et leurs filles transformées en guerriers belliqueux. Ces sauvages, il faut bien l'avouer, étaient les hommes les plus civilisés de l’armée, et ceux qui avaient le moindre penchant pour le pillage, l'incendie et la dévastation. Ils étaient plus disciplinés que les soldats, moins féroces que les nègres, et même ils n'étaient pas aussi ivrognes que les matelots.

J'étais trop officier d'artillerie pour ne pas avoir en antipathie

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la vie désordonnée et licencieuse de ceux qui m'environnaient, et ce fut avec satisfaction que je reçus une destination qui me séparait d'eux. Tandis que la colonne d'infanterie, grossie par les marins, suivait le chemin du rivage, je prenais, avec un corps de Caraïbes rouges, les sentiers des montagnes, afin d'arriver sur le flanc des positions de l'ennemi et de poster avantageusement les deux pièces de campagne dont j'avais le commandement. Tout me réussit à souhait. Je franchis les crevasses ouvertes dans le massif des mornes par d'anciens tremblements de terre; je traversai la forêt Noire et les cols qui séparaient le territoire des sauvages de celui des Anglais, et je débouchai dans la campagne de la colonie, précédé d’une nuée de tirailleurs qui balayaient le terrain. Seulement, quelques habitations ayant résisté, elles furent emportées de vive force et incendiées par accident ou par représailles.

Dans toutes les îles volcaniques du grand Archipel américain, les collines sont de hautes coulées delaves, qui partent d’un centre commun où gisait le foyer ignivome ; elles se ramifient et diminuent d'élévation en se rapprochant du rivage de la mer. Ainsi, quand on est maître du point culminant, on a la clef de toutes les positions militaires de la côte et de ses environs; on les domine par un commandement avantageux, et l’on peut les attaquer par desroutes divergentes. C’est ce qui explique comment je pus prendre poste avec mon artillerie sur le flanc du camp fortifié de l'ennemi, et ouvrir un feu de but en blanc qui démonta ses pièces ou les fit abandonner par leurs canonniers. Aussitôt la colonne, qui s'était avancée par Le bord de la mer, assaillit les retranchements etles escalada sans peine, les sauvages ayant comblé les fossés avec des fascines. Tous les ouvrages furent emportés, et leurs défenseurs furent la plupart taillés en pièces, attendu qu'ils ne s'étaient pas ménagé de moyens de retraite, et qu'ils avaient fermé leur redoute à la gorge. Sl, poursuivant ce beau succès, nos troupes s'étaient lancées à la suite des ennemis, elles seraient entrées avec les fuyards dans la ville et même dans la citadelle ; maïs le camp offrait une proie qui arrêta les pillards, et une fabrique de rhum située près de là attira les ivrognes, c’est-à-dire la plus grande partie de l’armée. Un millier de pièces de tafia furent englouties par les vainqueurs, qui restèrent par centaines sans mouvement sur la place. Pakiri, voyant que, non seulement il était impossible de continuer l'attaque, mais encore que nous serions infailliblement écrasés si l’ennemi profitait

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