RETRAITE

voulant avoir sa part du butin, se hâta de descendre de la colline pour arriver des premiers à la curée, et je restai seul.

Du haut de la cime où j'étais posté, je voyais au-dessous de moi se développer successivement tous les malheurs qui ruinaient mes espérances et qui conduisaient mes amis à leur perte. Quand la retraite se fut changée en déroute et que l’ennemi eut fait sortir de toutes ses poternes des colonnes chargées de poursuivre nos troupes, je songeai qu'il était temps de rétrograder. A peine pouvais-je me flatter de sauver mes pièces, n'ayant pour les trainer jusqu'aux montagnes que quelques artilleurs épuisés de fatigue, et surtout ayant à leur faire franchir l’obstacle d’une pente rapide, qui, dans plusieurs passages, se dressait comme un escarpement. Néanmoins, nous partimes et nous remontàämes peut-être une demi-lieue le long de la crête du morne qui était bornée de chaque côté de falaises tapissées de lianes, cachant des précipices. Pendant une halte, plusieurs Caraïbes passèrent près de nous ; je voulus les arrêter; mais ils s’y refusèrent, et me dirent des choses qui, en me montrant toute l'étendue de notre désastre, me décidèrent à jeter l’une de mes pièces du haut de la montagne dans le ravin dont nous ne pouvions distinguer la profondeur. Au moment oùje venais de faire ce sacrifice, je vis venir vers moi, en gravissant un roc presque à pic, un jeune Caraïbe noir, qui, par la longue plume rouge huchée sur sa tête, s’annoncçait comme un chef de sa tribu. Ce guerrier, qui était couvert de ses nattes de combat et qui portait en bandoulière sa hache d'armes et une excellente carabine, n’était autre que la belle Fleur des Bois, la fille du chef de la tribu noire. Du plus loin qu'elle put se faire entendre, elle nous cria que nous étions coupés, et qu'il fallait décamper à la course, ce que les artilleurs ne se firent pas dire deux fois. Ne croyant pas le danger si pressant, j'attendis qu'elle m'eût rejoint. « J'ai pensé, me dit-elle, que dans ce tumulte on ne songerait point à vous prévenir de laretraite; etje suis partie aussitôt pour vous en informer. J’ai d'autant mieux fait qu'en chemin j'ai vu un fort détachement de troupes nègres filer par une crête, derrière vous, pour vous surprendre. Tenez, ajouta-t-elle vivement, les voilà! » En effet, il apparut subitement, au-dessus des halliers, des figures mâchurées et des fusils qui s’abaissaient pour me coucher en joue. Mais, en même temps et aussi prompte que l'éclair, la jeune fille me saisit fortement par le bras et se précipita du haut de la falaise, en m’entraînant avec elle, dans la profondeur du ravin

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qui gisait au-dessous de nous à plus de six cents pieds. Les balles de l'ennemi sifflèrent au-dessus de nos têtes; et quand on fit sur nous de nouvelles décharges, notre chute, presque verticale, nous avait fait arriver d'un seul bond à une distance qui, jointe à l'abri des lianes appendues sur l'escarpement, nous mettait hors de danger. Cependant, pour ôter aux noirs l’idée de toute poursuite, ma compagne, qui m avait donné à grand'peine le temps de respirer, s’élança de nouveau dans l’abime, en franchissant quarante à cinquante pieds d’un seul saut, et nous recommençcâmes dix fois ce terrible exercice. Sans aucun doute, nous nous fussions brisés sur les rugosités du rocher si un immense tapis de plantes saxatiles ne nous eût préservés de leur dangereux contact; et nous fussions tombés tout d’une pièce, comme d’une haute tour, si un réseau de lianes et de rameaux touffus, à travers lesquels nous passions, n’eût amorti fort heureusement notre chute. Je crois bien pourtant que jamais jeune fille n’a mené si vite et si rudement son partner, et ne lui a fait faire tant de chemin en si peu de temps. Par un bonheur miraculeux, nous arrivâmes au pied de la falaise, sur une belle pelouse d'herbe fleurie, sans autre mal que quelques égratignures : mais cette manière expéditive de voyager m'avait tellement essoufflé que je restai assez longtemps sans savoir si j'étais encore de ce monde. Quant à Fleur des Boïs, elle trouva le jeu si plaisant qu’elle partit d’un éclat de rire, et me dit que j'étais son prisonnier. Elle s’occupa plus sérieusement de réparer le désordre de sa toilette, et ce ne fut qu'après avoir réussi à son gré dans ce soin important, qu’elle chercha comment nous pourrions sortir du ravin où nous étions renfermés entre deux murailles hautes comme des montagnes. Si nous le descendions, nous allions nous rapprocher des postes de l'ennemi et tomber en leur pouvoir. Si, au contraire, nous le remontions, il deviendrait à chaque pas plus difficile denous en tirer, attendu que ses escarpements s’exhaussaient et se resserraient à mesure qu'il pénétrait dans le massif des volcans du centre de l’île. Son lit était alors presque desséché, et nous pouvions le parcourir malgré les blocs de basalte dont il était semé. Mais l'énorme torrent qui avait charrié ces laves pouvait à chaque instant nous surprendre comme une avalanche; il suffisait pour nous submerger qu’une nuée orageuse crevât sur les montagnes, et versât sur la source des rivières ses eaux diluviennes.

Le péril qui nous atteignit vint d’une autre cause. Les soldats

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nègres à qui nous avions échappé, ne pouvant nous poursuivre, hélèrent une troupe de leurs camarades en marche sur le bord opposé du ravin, et ils nous dénoncèrent à eux comme des chefs qu'il importait de prendre. Ceux-ci ayant trouvé un sentier se mirent à le descendre, etnous obligèrent à chercher un asile dans la partie la plus reculée du lit du torrent, sous peine de tomber dans leurs mains. L'’enceinte où nous nous réfugiâmes était fermée de tous côtes par des falaises sur lesquelles le ciel semblait s’appuyer, et qui étaient verticales comme d'immenses murailles. Composées de couches superposées, d’éruptions boueuses, leurs parois étaient totalement dépouillées de végétaux et n’offraient aucun moyen de les escalader ou seulement de s’y cacher pour fuir, un moment, l'œil d’un ennemi. Nous n'avions réussi à nous soustraire, par une action hardie, aux balles qui nous étaient destinées, que pour tomber dans une chausse-trappe, où nous allions subir avant la mort des traitements ignominieux et barbares, dontnous entendions la menace dans les cris de joie féroce des nègres attachés à nos pas. Si nous n'avions eu à combattre que cinq ou six hommes, je n’aurais pas hésité, sûr, comme je l’étais, du courage de mon compagnon, à prendre vigoureusement l'offensive; mais que faire contre trente coups de fusil qui allaient être tirés sur nous avant que nous pussions joindre nos ennemis corps à corps? Il me prit un accès de rage quand je pensai à quels supplices était réservée cette brave jeune fille, qui pour me sauver avait quitté les siens, et dont le dévouement allait recevoir pour récompense le plus affreux martyre. Je roulais dans mon esprit d’horribles pensées, quand Fleur des Bois, qui s'était avancée plus loin, revint pour me dire que près de là était une caverne qui pouvait à toute extrémité nous servir de refuge. C'était la partie basse d’une immense fissure qui partageait la montagne, et qui, comme toutes celles qu'on trouve à la Martinique et à la Guadeloupe, montrait la puissance des tremblements deterre causés par les volcans. Quand j'avais traversé, la veille, avec mes pièces d'artillerie, la haute chaîne des mornes qui séparent la colonie anglaise du domaine des Caraïbes, j'avais rencontré dans mon chemin cette fissure, qui avait la largeur des fossés de nos champs, avec cette différence qu’elle était si profonde, qu'une ligne de deux cents brasses s'était trouvée, disait-on, trop courte pour la mesurer. Un pont volant m'avait fait franchir ce singulier obstacle. On m'avait assuré que le massif entier de la monta-

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gne était divisé par cette fente ténébreuse dont on estimait la longueur à une lieue et demie. Les chefs rouges qui m’accompagnaient ne S'expliquèrent qu'avec réserve sur ce phénomène géologique ; et je demeurai persuadé que quelques traditions mystérieuses, quelque superstition effrayante était attachée à son existence. En effet, lorsque Fleur des Bois me parla de la caverne qu'elle avait découverte si heureusement, elle manifesta une grande crainte d'y pénétrer, et m'affirma qu'aucun de ceux qui avaient eu le malheur d'y entrer n’en était sorti. Je calmai le mieux que je pus sa frayeur etje la déterminai à me suivre dans le redoutable souterrain. L’'enirée avait été agrandie par des éboulements ou par l’action des eaux ; elle formait une sorte de vestibule obscur où venait s'ouvrir, au-dessus d’un seuil élevé, la fissure prolongée et encore plus ténébreuse qui s’enfoncait dans les entrailles de la montagne.

Nous y primes poste, le mousquet tendu, prêts à tirer dès que l'occasion s’offrirait de frapper à coup sûr. Nous ne l’attendimes pas longtemps. Les soldats nègres accourus devant la caverne, et n’o-. sant nous y poursuivre, tâchèrent de nous atteindre par une fusillade faite au hasard, et dont nous étions parfaitement à l'abri. Nos balles, au contraire, furent choisir leurs chefs, qui tombèrent morts ou blessés. À cette vue, la troupe s’éloigna en poussant des hurlements sauvages. Elle se tint dès lors à l'écart pour se concerter, préparer de meilleurs moyens d'attaque, et attendre la nuit qui commençait à venir. En effet, le jour nous avait donné l'avantage de voir nos ennemis, lorsque l'obscurité de la caverne nous dérobait à leurs yeux, tandis que les ténèbres allaient leur permettre de nous approcher sans pouvoir être découverts. Nous eûmes bientôt un exemple de la confiance que leur donnait la nuit. La jeune fille me racontait à voix basse une histoire des esprits malfaisants qui habitaient la caverne, quand tout à coup elle s’interrompit et lança devant elle un vigoureux coup de la hache d’armes qu’elle avait à la main; elle avait vu, par bonheur, dans l'ombre au-dessous de nous, le scintillement d’un œil. Un cri perçant et une chute bruyante nous apprirent qu'un nègre avait eu l’audace de s’introduire en rampant dans le souterrain, et que, conduit par le murmure de nos paroles, il s'était avancé jusqu'à nos pieds ; il cherchait sans doute la place où il devait frapper quand il fut prévenu par sa propre mort.

Get épisode sanglant me montra l’imprudence de demeurer plus

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longtemps dans le vestibule de la caverne; nous nous retirâmes dans son étroite entrée, dont le seuil élevé de deux à trois pieds était plus difficilement abordable. Ici, d’ailleurs, nous étions maitres de battre en retraite dans l’intérieur de la fissure, où j'étais bien sûr qu'on n'oserait pas nous poursuivre. De cet asile nous pouvions entendre les mouvements de nos ennemis, qui semblaient devenus encore plus nombreux et qui s’agitaient étrangement. Les bruits que nous saisissions me firent croire qu'ils avaient entrepris d'établir solidement un poste devant le souterrain, pour surveiller notre sortie, ou même pour l’empêcher, et que peut-être ils travaillaient à en fermer le passage, dans l'espoir de nous enterrer tout vivants. Nous restâmes fort longtemps dans une grande anxiété

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sur les projets dont nous devions être victimes. Enfin nous les vi-

mes éclater : une lueur rougeâtre, qui grandit rapidement, éclaira. | ; l'ouverture de la caverne. Elle provenait d’un vaste bûcher dont les cf tisons enflammés roulèrent jusqu’à nos pieds. À moins de quelque explosion, je ne concevais pas comment on attendait de ce foyer At à ardent des effets qui pussent nous être nuisibles. Gette incertitude ‘ |

se dissipa bientôt. Une infinité de fagots de bois vert ? furent lancés dans le feu, et l’étouffèrent à moitié; il en sortit une fumée bleue, épaisse et d’une infection que rien ne saurait exprimer. La voirie de Montfaucon et son lacstercoral sont des cassolettes d’eau de rose près de cette fumée empestée. Nous fûmes à l'instant suffoqués, et pris d’une toux violente dont les bruyants accès furent entendus de nos bourreaux, et excitèrent leur gaieté. Notre supplice fut augmenté par leurs rires et leurs cris de triomphe. Pour échapper à ce fléau, nous nous précipitämes dans le long couloir de la caverne : cette horrible fumée, poussée par le vent du soir, nous y suivit et nous obligea à nous y enfoncer davantage.

Je savais quelle est l’opiniâätreté de la race qui conspirait notre perte. Il y a des nègres qui, pour arriver à des -empoisonnements, en ont poursuivi lé dessein pendant vingt années. Il fallait donc renoncer à lasser la patience de pareils hommes, qui s’attachent à leur proie jusqu’à ce qu'il n’en reste plus un seul lambeau. Je pris sans hésiter ma résolution. Ma jeune compagne m'avait dit que, suivant les récits qu’on en faisait, la caverne traversait les montagnes de part en part, et venait déboucher dans un vallon du domaine