Sterculia fetida. Linx

des Caraïbes ; seulement on ajoutait à ce fait principal des circonstances accessoires, merveilleuses et très effrayantes, que je considérai comme des fictions enfantées par la peur et la superstition. Il ne faut pas oublier que j'étais un enfant de ce xvin° siècle, le plus incrédule de tous ceux qui forment l’histoire des hommes. J’exhortai Fleur des Bois à vaincre sa terreur et à montrer, dans la situation où nous étions, la même intrépidité que dans le combat du matin et de la veille; je l’assurai qu'il n'existait point d’esprits malfaisants dans ces lieux, et que d’ailleurs ils ne pouvaient avoiraucun pouvoir sur moi, ni sur elle, qui était sous ma protection. Je ne sais pas si elle en fut bien persuadée, mais elle me répondit, en. tremblant d’effroi, qu'elle me suivait, parce que sa vie était attachée à la mienne. Nous nous embrassämes, non comme des jeunes amants qui cèdent à l'entraînement de leur passion, mais avec une étreinte convulsive, comme des hommes de cœur résignés à mourir ensemble.

Nous partimes. Je ne me dissimulais point qu'il nous faudrait surmonter des obstacles effrayants et échapper aux plus grands périls; et pourtant la réalité se trouva mille fois plus terrible que tout ce que mon imagination avait pu prévoir. Pendant la plus grande partie dé notre marche, le passage souterrain qu'il nous fallut parcourir si longtemps était tellement étroit que nous dûmes nous suivre l’un l’autre, et qu'en beaucoup d’endroits les deux bermes se rapprochaient à ce point qu'il fallait se glisser entre elles de Côté. Quand leurs parois s’'éloignaient et formaient de longues chambres, nous étions en crainte de manquer la direction du pro-. longement de la fissure, ou de prendre pour elle quelque couloir Sansissue, où nous nous serions égarés dangereusement. Ce n'étaient encore là que nos moindres épreuves; le sol sur lequel nous marchions nous en faisait subir de bien plus chanceuses ; il était hé-. rissé de laves détachées des escarpes, et qui nous auraient fait trébucher à chaque pas sans le soin que nous prenions de les reconnaître dans l'obscurité avec les baguettes de nos fusils, qui nous guidaient comme le bâton de l’aveugle. Parfois le sentier descendait rapidement et semblait devoir nous conduire au-dessous du ! niveau de la mer ou dans quelque foyer mal éteint du volcan. Des coquillages vomis dans des éruptions boueuses m’avaient montré qu'il y avait des communications entre la base des montagnes et l'Océan, et personne ne doutait qu'il n "y eût sous la Soufrière une

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fournaise prête à se rallumer et dont nous devions être fort voisins. Parfois, aussi, le sentier, au lieu de continuer sur le même plan, s'élevait par une pente abrupte et difficile à gravir; il montait si haut que nous concevions l’espoir qu'il atteindrait à l’orle de la fissure et nous donnerait une sortie dans la montagne; mais à son point le plus élevé, nous nous trouvions, comme au plus bas, emprisonnés étroitement entre deux murailles centuples de la hauteur des plus grandes qu'aient jamais construites les hommes. Cependant une fois nous aperçûümes sur nos têtes, dans un immense lointain, une lumière bleue, et bientôt la lune passa rapidement devant nos yeux. Ce fut dans cette longue nuit le seul objet dumonde extérieur qui frappa notre vue, et loin d’être une consolation, cet objet redoubla nos anxiétés, car il nous permit de mesurer à quelle profondeur effrayante nous étions captifs et quelle distance désespérante nous séparait du séjour des vivants.

En voyant que depuis longtemps nous étions en route sans qu'aucune apparition d'êtres surnaturelsse présentât sur notre passage, ma compagne s'était rassurée à ce pointqu'elle voulut marcher la première. Je dois confesser qu'elle remplit bien mieux que moi les difficiles fonctions de guide au milieu des ténèbres, et dans les lieux où tout nous était inconnu ; elle reconnaissait plus promptement avec sa baguette les obstacles qui se dressaient sur notre chemin, et elle avançait davantage ; mais souvent elle s’arrêtait épouvantée par quelque bruit sinistre ou par quelque vision de son esprit. Je n'étais guère moins troublé qu’elle quand elle me signalait des mugissements lointains, qui ressemblaient à ceux des sifflements aigus et modulés tels que ceux des fumerolles volcaniques, où bien encore le bruissement des eaux tumultueuses d’une cataracte souterraine. Il était très vraisemblable que dans une coupe de terrain aussi étendue, il devait y avoir des cours d’eau s’ouvrant des routes caverneuses, et peut-être formant des lacs, des torrents, qu'il nous serait impossible de reconnaitre et de franchir. Il n'était pas moins probable que les gaz qui s’'échappaient perpétuellement de la Soufrière avaient leurs réservoirs dans les tristes lieux que nous parcourions, et qu’à l'approche de ces grands laboratoires du volcan, nous devions être subitement asphyxiés. Un effrayant témoignage de la réalité de ces conjectures s'était trouvé sur notre chemin ; pour en dérober la connaissance à ma craintive compagne, j'avais été forcé de m'en éloigner à la hâte ; mais j'en savais assez pour

croire que les Caraïbes avaient raison d'affirmer que ceux quiétaient entrés dans cette caverne n’en étaient point sortis.

L’agitation de notre esprit, plus encore que les fatigues qu'il nous avait fallu subir, avait épuisé nos forces, et nous pouvions à peine nous soutenir. Quoique Fleur des Bois fût beaucoup plus robuste que moi, je sentais, lorsque nous marchions ensemble, qu'elle s’affaissait sur elle-même. D'un commun accord, nous nous assimes sur une butte de sable, et aussitôt la jeune fille, vaincue par une lassitude qui ne lui permettait plus l’usage de sa volonté, laissa tomber sa tête sur mes genoux et s’endormit. Je cédai à la même puissance, et l'instant d’après j'étais plongé dans un sommeil aussi profond que celui de la mort.

Quand nous nous réveillâmes, nous avions l'esprit plus calme et le corps moins harassé. Nous reprîimes notre marche avec une espérance moins flottante, et qui devint plus certaine quand nous eûmes reconnu que les obstacles diminuaient manifestement. La fissure s’élargissait au point que nous pouvions marcher de front, ce qui faisait le bonheur de ma compagne, dont le courage avait besoin de s'appuyer sur le mien pour affronter le courroux des génies de la montagne. Il y avait aussi moins d’éboulements à gravir et à descendre, et nous pûmes avancer davantage. Nous commencions à croire à notre salut, quand Fleur des Bois, qui avait, comme tous les siens, une acuité de perception extraordinaire, me dit qu'elle entendait le brisement des flots de la mer. Au bout d’un moment, elle m'assura qu'elle voyait devant nous la lumière du jour. Je dus la croire sur parole; je n’entendais rien et je ne distinguais pas la moindre lueur. C'était pourtant la vérité. En doublant le pas, nous arrivâmes à un endroit de la caverne d’où nous découvrimes, à travers un arceau très élevé, la perspective d’une campagne verdoyante, se déroulant dans le lointain avec des accidents d'ombre et de clair, qui montraient que le soleil était déjà fort élevé sur l'horizon. Quant au bruit qui nous inquiétait, c'était celui d’une chute d’eau considérable formée par un ruisseau souterrain sortant de l’un des flancs de la caverne. La force du courant avait creusé un bassin circulaire qui occupait tout le vestibule de la fissure et qui nous en défendait la sortie. Sa largeur était au moins de quarante pieds, et sa profondeur ne pouvait être appréciée, attendu que l’eau qui le remplissait était sans cesse agitée comme celle d’une chaudière en ébullition, et qu'il s’en dégageait une

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