LE BASSIN BOUILLONNANT

vapeur pesante, rampant à sa surface et paraissant ne pouvoir s'élever plus haut. Ce bassin avait vraiment un aspect infernal; il ressemblait à ces cuves d'eau bouillante où jadis on jetait les martyrs pour éprouver par un affreux supplice la constance de leur foi. I nous fallait bien pourtant le franchir pour retourner au monde, et nous ne pouvions différer, car, depuis deux jours, nous n'avions pris aucun aliment; mais comment atteindre l’autre bord ? Il était trop distant pour songer à y arriver par un saut périlleux; et dès lors aucun autre expédient ne nous était laissé que celui de traverser ce bassin formidable en nous plongeant dans ses eaux brûlantes. Après avoir échappé tant de fois à la mort, nous la retrouvions ici plus douloureuse et plus terrible que jamais.

Pressé de mettre fin à nos angoisses, je me baissai pour mettre la main dans cette vaste chaudière. Ma surprise fut extrême en trouvant que cette eau tumultueuse avait une température si peu élevée qu'elle ne brülait point par son contact. Maïs le danger dont elle nous avait épouvantés n’en existait pas moins; seulement, au lieu d’être dans la chaleur de l’eau, il était dans la nature délétère des vapeurs qu'elle exhalait, et qui lui donnaient en la traversant l'apparence de l’ébullition. Dès qu'en m'approchant de la surface du bassin, je me fus trouvé un instant dans l'atmosphère des gaz qui sy accumulaient, j'en ressentis la pernicieuse action. Je fus pris d'éternuements violents et d’unetouxconvulsive. Je vis qu'iln’y avait pas un moment à perdre, ou que mon secours manquerait à ma jeune compagne qui allait périr avec moi. Je lui dis d’arrêter sa respiration, et je l’entraînai dans le bassin en la soutenant avec le peu de vigueur qui me restait. Nous ne fümes point obligés de nager ; mais les eaux s’élevèrent jusqu'à notre poitrine, et nous restâmes pendant un court instant au milieu des vapeurs qui en sortaient en sifflant. Sans doute la jeune fille, oubliant ma recommandation, respira, car je sentis qu’elle s’affaissait et qu’elle allait s'enfoncer sous l’eau. La menace de ce malheur me rendit toute ma force ; je saisis la pauvre enfant entre mes ‘bras, j'achevai de traverser le bassin, je montai son orle extérieur, et, sortant de la caverne, je déposai sur l'herbe ce corps inanimé. Une minute de plus, et nous périssions tous deux dans la grotte. Quoique de retour dans une atmosphère pure, je me sentis défaillir. J'eus à peine le temps d’armer mon fusil et de tirer pour appeler du secours, et je

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