MISSION, A LA MARTINIQUE

avoir la moindre incertitude sur le destin qui m'était réservé, J’eus grand peine à me familiariser avec cette prévision; mais j'étais trop engagé pour pouvoir reculer, et d’ailleurs j'étais séduit par l’espoir de contribuer efficacement, au moyen d’un service personnel, à chasser l'ennemi de la plus belle de nos colonies des Antilles, et à venger l'affront que nos armes avaient reçu à l'attaque de Kingstown. Je me préparai donc à cette périlleuse mission. On me laissa entièrement maître des dispositions qui pouvaient la faciliter et l'assurer ; et je fus traité, à tous égards, comme ces moribonds à qui l'on ne refuse rien à l’approche de leur heure suprême. Je cou-

pai mes jeunes moustaches, je pris des lunettes et je me munis.

d'un passeport de médecin voyageur et botaniste, déjà visé et timbré par je ne sais combien d'autorités dont le secrétaire Viel appliqua, sans scrupule, les signatures et les cachets simulés. Je fus mis en rapport avec un brave marin, plein d'intelligence et d’audace, le capitaine Allègre, qui commandait un beau brick de guerre, mais qui se servait habituellement pour ses expéditions hardies d’un bateau du pays, appelé balaou. Ce fut sur cette espèce de chassemarée, dont la vue n’excitait aucune défiance, qu'il me conduisit à la Martinique et me débarqua, au point du jour, à la Grande-Rivière, tout au nord de l’île; nous convinmes de nos rendez-vous et de nos signaux, et il s'éloigna, me laissant seul sur cette terre ennemie, où chacun de mes pas était un nouveau danger,

. J’oubliai complètement ma position critique dès que j'eus jeté les yeux autour de moi, J'avais déjà vu, à la Guadeloupe, de beaux aspects, mais rien, ni là, ni ailleurs, n’égalait la grandeur et la magificence du spectacle qui frappait mes regards. Entre deux escarpements parallèles, élevés de deux à trois cents pieds, coulait de cascade en cascade un torrent dont les eaux se couvraient d’écume ou glissaient pures et limpides, en réfléchissant l’azur du ciel. D'énormes blocs de laves qui hérissaient son lit montraient quelle était sa puissance lorsqu'il était grossi par les pluies diluviennes de l'hivernage, ou seulement par l’abaissement des nuages de la tem: pête dans la vaste anfractuosité où il prenait sa source, sur la région la plus haute de la montagne pelée. La végétation brillante des tropiques couvrait toute la surface des projections de ce vaste volcan. Des lianes fleuries formaient, sur les rochers, des guirlandes, des draperies, des festons ondoyants. Les tuffas étaient ornés de cactus aux fleurs écarlates, et d’agavés qui ressemblaient à des nar-

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cisses gigantesques. Sur l’orle des escarpes se penchaient des arbres robustes dont les racines étaient cramponnées à des basaltes, et dont la cime servait de hune à des cordages formés par des milliers de plantes volubiles, qui descendaient jusque dans la vallée, et tenaient lieu de haubans aux nègres fugitifs pour escalader la berme de la rivière. Au-dessus du lit caverneux du torrent qui s’enfonçait comme une tranchée obscure dans les flancs de lamontagne, on voyait se dresser les hautes régions du volcan, couvertes de forêts bleues. Quand les nuages n’en dérobaiïent pas la vue, le sommet du cône, crénelé par les pitons de ses cratères, apparaissait à l'extrémité de cette immense perspective, qui joint à la majesté des Alpes la beauté gracieuse des Pyrénées.

Tout ce paysage, où la nature prodiguait tant de fécondité, n’était pourtant qu'un désert; et pour m'y reconnaître, bien m'en. prit de savoir mon chemin par cœur. Je trouvai, dans l’escarpement qui bordait la gauche du torrent, un sentier qui se repliait vingt fois sur lui-même, et qui pourtant était si rapide qu'il n’était possible de le descendre qu’à la ramasse, sans pouvoir se tenir debout. La grande terrasse à laquelle il me conduisit n’était que la première des trois assises que je devais gravir. J’arrivai à la dernière, par un chemin sinueux qui me sembla pratiqué plutôt pour les chèvres que pour les hommes. J'étais enfin au bout du prologue de mon voyage. Au milieu d’un jardin, dont les cultures offraient autant d’abondance que de variété, s'élevait une case appuyée à la montagne et encadrée dans un bois de lataniers. Des clôtures épineuses de campêche en rendaient l'accès difficile, et des chiens vigilants la gardaient. Leurs cris appelèrent le maitre du logis, qui vint au-devant de moi. C’était un vieux nègre ridé, balafré, mais encore robuste et dispos. En étudiant sa figure qui, comme celle de ses semblables, paraissait inerte, on y découvrait de la résolu-. tion et de la malice cachées sous une feinte stupidité. En l’abordant je lui demandai s’il n’était pas le citoyen Lubin, ancien caporal dans l’armée française, à la Guadeloupe ; l’orgueil de sa contenance, bien mieux que sa réponse entortillée, m’ayant montré que je ne me trompais point, je fis un geste convenu, et je lui dis le mot d'ordre: « Ça bon ». Ilrépondit aussitôt: «Ça ben bon », et fit un signe de reconnaissance ; puis, convaincu qu'il trouvait enfin quelqu'un de sa religion politique, ilse mit à crier : « Vive la République !. vive le général ! au diable les Anglais ! » Cette bruyante effusion fit