PRISON: DE SAINT-PIERRE

ils étaient si étrangers au pays qu'ils me virent sans Suspicion. J'échappai avec le même bonheur à d’autres ennemis très formidables : les serpents fer-de-lance, qui fourmillaient dans la campagne, et dont la piqûre tue, avec d’atroces douleurs, en quelques heures seulement. J'en vis peut-être une douzaine, surtout à la lisivre des champs de cannes à sucre, aux environs de la ville. Heureusement ils étaient à la chasse des rats ou des oiseaux, et ils ne daignèrent pas s'occuper de moi. Leur aspect était effrayant, soit à cause de léur grandeur et de leur agilité, soit par cet étrange phénomène d'êtres privés de membres et possédant pourtant une locomotion rapide, le pouvoir de grimper dans les arbres les plus élevés, et la faculté de s’élancer, comme le tigre, à une grande distance pour saisir leur victime. |

Ayant à peu près terminé mon ouvrage, je pensai que c'était assez braver les hasards de la fortune, et je m'acheminai par les hauteurs du Prêcheur vers l’anse Céron, où je devais trouver le balaou du capitaine Allègre. Nous découvrimes à l’ancre, près de la côte, ce bienheureux bateau qui devait être pour nous le port du salut, et nous nous hâtâmes de descendre les mornes pour nous y embarquer. | En suivant un chemin creux qui conduisait à la grève, Lubin, qui était chargé du précieux fardeau de ma carte, me devanca en courant pour appeler le canot du balaou, afin qu'il vint nous prendre sans délai. Au moment où, par ce soin opportun, il mettait hors d'atteinte mon utile travail, un homme, se jetant à corps perdu du haut de la berme du bas chemin où j'étais encore engagé, tomba sur moi et me terrassa. Un dizaine de ses camarades, qui étaient embusqués dans le même endroit, sautèrent pour le rejoindre, et je fus en un clin d'œil désarmé, dévalisé, garrotté et emmené prisonnier. Le capitaine Allègre ni Lubin ne purent me secourir; mais ils résolurent de ne pas m'abandonner dans mon malheur et de recourir pour me délivrer à tous les moyens possibles.

Quelques heures après, j’entrais à Saint-Pierre, escorté par les misérables miliciens qui m'avaient surpris sans défense, et bientôt là porte de la geôle s’ouvrait pour moi. Un attroupement, que je crus hostile, obstruait l'approche de la prison ; j’appris par ses menaces que c’étaient, au contraire, des amis, et je ne pus en douter en voyant Lubin s’agiter au milieu de la foule. Néanmoins les grilles se fermèrent derrière moi, et je me trouvai dans un lieu dont aucune

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expression ne pourrait peindre l'horreur. La nuit était venue, et je ne distinguais les objets qu’à travers une clarté douteuse ; mais je fus suffoqué par une abominable odeur de cloaque, de charnier, de ménagerie, d'hôpital pestiféré. Le guichetier me délia les bras et me conduisit près d'une longue barre pour me mettre aux fers avec des nègres qui y étaient déjà entravés par les deux pieds. L’indignité de ce traitement, dont la possibilité ne s’était jamais offerte à mon esprit, provoqua la révolte de toutes les forces de mon âme. Me relevant de toute ma hauteur, j'ordonnai à cet homme, avec la voix impérative d'un supérieur habitué à être obéi, d'aller chercher le concierge en chef de la prison. Il y fut sans réplique, et m'amena ce personnage. «Préparez de suite, lui dis-je du même ton, votre meilleur logement de la pistole ; qu'il n’y manque rien, et n’épargnez pas vos soins, vous serez payé suivant vos mérites : les bandits du Prêcheur m'ont volé ma bourse, mais je vous donnerai un mandat sur mon banquier. —Oserai-je, Monsieur, demanda-t-il, m'informer de sonnom?— Il vous est assez connu, répliquai-je , c’est le général Victor Hugues. » À ce nom redouté, le geôlier se découvrit, s’inclina respectueusement, et me dit d’une voix pateline : « Monsieur, je suis votre très humble serviteur. » En une minute, il miten mouvement toute la valetaille de la maison, et il me fit préparer un appartement qui n'était pas fort agréable, mais qui, comparativement à l'affreuse cour où j'avais failli loger, était un lieu aussi enchanteur que le palais d’Alcine. On m’apporta bientôt, toujours pour être payés sur le même compte, du linge etdes vêtements qui remplacèrent mes habits poudreux et déchirés, et je me trouvai métamorphosé subitement de manière à pouvoir rivaliser d'élégance avec les meilleurs gentilshommes du pays. Je me dédommageai par un bon dîner de ma longue abstinence, et je dormis d’un aussi profond sommeil que si je n'avais pas été menacé d’une sentence capitale. IL avait fallu qu’on me mît en prison pour que j’eusse l'avantage de coucher dans un lit.

Je fus éveillé fort tard par quelqu'un qui me chuchotait dans l'oreille ; j’ouvris les yeux, et je vis une jeune mulâtresse à la mine agaçante, que j'avais déjà entrevue la veille rôdant autour de moi. « Monsieur, me dit-elle, Lubin, mon oncle Lubin, me charge de vous dire que cette nuit, par hasard, le feu a pris à la maison de l’homme qui vous a arrêté au Prêcheur. La maison est brûlée et l'homme est mort. » Ce hasard-là me parut fort suspect ; etlorsquesept ans

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après j'en fis des reproches à Lubin, il m'avoua qu'il y était bien pour quelque chose; mais il s'excusa en m'assurant que du temps de M. de Béhague c'était toujours ainsi qu'on en agissait. Le vieux soldat nègre, qui n'avait pas l'esprit prévenu par les tristes lecons de l’histoire, croyait fermement que la bonne cause ne pouvait succomber. Il avait donc dit à sa nièce, qui était l’esclave du geûlier, que si elle me servait bien, je lui ferais octroyer sa liberté quand nous serions les maîtres. La jeune fille avait accueilli cette espérance comme une prochaine réalité, et par une anticipation de la reconnaissance qu’elle me devrait un jour, elle m'était tellement dévouée que pour m'être utile elle n’aurait pas hésité le moindrement à rivaliser de zèle avec son oncle, en mettant-le feu à la prison. Ainsi, par une suite de circonstances bizarres, dans cette ville, où je venais d'entrer lié comme un criminel, je pouvais, au bout de quelques heures, disposer de la bourse du geôlier et de son bon vouloir, correspondre au dehors en toute sécurité par l'intermédiaire du blanc corset d’une jeune fille courageuse et fidèle, menacer l'ennemi de représailles, enrépondant à l'assassinat juridique par le poignard et la torche; enfin rendre opportun et profitable le tumulte de la rue, et peut-être recouvrer par des esclaves ma hberté.

Toutefois, ma situation avait un fort mauvais côté. Il était à craindre que dans ces temps de violence, dans ce pays d'oppression, le procureur du roi, qui avait l’omnipotence d’un pacha, ne me fit étrangler entre deux portes par les nègres guichetiers. Un cadavre sortant de la prison pour aller chercher une fosse au cimetière de l'hôpital aurait été d’un bel exemple pour l'attroupement quil aurait traversé. Ce fut la petite mulâtresse Zélie qui s’avisa de cette possibilité, dirigée, sans doute, par quelque souvenir semblable. Pour obvier à un tel événement, elle m'apporta un grand couteau de cuisine qu’elle mit sous mon oreiller, etelle prépara, d'après une recette de son oncle, pour rafraîchir les assassins qui se présenteraient, une bouteille d’excellent vin si parfaitement empoisonné qu'il suffisait d'en boire une gorgée pour rendre l'âme. Je ne sais comment cela se faisait, mais lorsque mes honorables alliés voulaient me défendre, il y avait toujours dans leurs moyens de résister à l'oppression quelque chose de la vengeance de l’esclave ou du sauvage ; et la première chose qui s'offrait à leur esprit c'était de recourir à l'incendie, au poignard ou au poison. J ‘imagine que

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