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c'était l'effet de Li Ve PAUEe ou. de tone biais d'esprit de leur race. LEPr | es Ce procureur général, qui était redouté comme le‘ plus cruel tyran, vint à la prison avec son substitut pour procéder à mon interrogatoire. C'était un homme sec à figure coupante, privée entièrement de front, son crâne étant terminé juste au-dessus des sourcils par un plan horizontal, ce qui le faisait ressembler à. un oiseau de proie nocturne de la pire espèce. Son seul aspect m'inspira, comme celui d'un reptile, un mouvement instinctif de répulsion, et Je me mis aussitôt en révolte ouverte contre lui et son autorité. Je maintins qu'il n'avait reçu ni du roi de France, ni de la République, ni du roi d'Angleterre l'institution qui investit un magistrat du pouvoir de représenter l'État ou la société comme accusateur public. Je soutins qu'il n'avait nullement qualité pour remplir ces importantes fonctions et qu'il le reconnaissait lui-même puisqu'il n'avait point opéré dans ma cause comme le lui prescrivaient l'ordonnance de Louis XIV sur l'instruction criminelle, les nouvelles lois de procédure rendues par l’Assemblée nationale, ou bien les formes rigoureuses prescrites par la législation anglaise et déduites dans le Livre des Statuts. De l’abstention de ces actes essentiels je conelus qu'il professait n'avoir aucun droit à s’immiscer dans une procédure intentée contre moi, et qu'il était en flagrante contradiction avec lui-même dans la tentative de m'interroger. Je déclarai que c'était mon intention formelle de résister à. cette prétention arbitraire et abusive ; et je demandai acte de mon opposition, me réservant de me pourvoir par devant qui de droit à. l'effet de poursuivre la vindicte etla réparation d'actes extra-légaux, d'intrusion illicite, d'abus de pouvoir et d'une captivité pour chaque jour de laquelle j'obtiendrais des dédommagements et intérêts, indépendamment du châtiment exemplaire de ceux qui en étaient les auteurs, fauteurs et complices.

Le méchant homme que j'attaquais avec autant de sang-froid que d'énergie avait fait pendre plus de vingt personnes sans qu'aucune y trouvât un mot à redire, tant il leur en imposait par son insolente autorité. On peut juger quelle fut sa rage quand il se vit braver en face, renié, confondu, accusé à son tour,et menacé dans tous ses intérêts. Il perdit toute mesure, et me laissa voir qu'il ignorait qui j'étais, en m’imputant d’avoir été envoyé par les révolutionnaires de France pour soulever la colonie. IL était si loin

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de deviner en moi un militaire, que lorsque son substitut parvint à l'emmener, il lui dit, au rapport de Zélie : « C’est un avocat ou c’est le diable. » Sa colère fut tellement violente qu’en rentrant chez lui il fallut le coucher et le saigner. Un incident fort inattendu redoubla son malaise et me délivra de ses mauvais desseins. |

Un jeune officier qui avait servi dans l’armée française sous le général Rochambeau était demeuré à la Martinique, après la prise de l'île, retenu par l'amour qu'il portait à une grande dame de Saint-Pierre, qui le payait de retour. Obligé d’aller à la Guadeloupe pour y reprendre du service, il mourut presque en arrivant. Un paquet à son adresse étant parvenu au secrétaire du gouvernement, M. Viel, celui-ci, scrupuleux comme un agent politique, le décacheta, mais il en fit mépris en n'y trouvant qu'une lettre passionnée. Cependant, lorsqu'il apprit que je venais d'être arrété au Précheur, il résolut de s’en servir pour donner le change sur l’objet de mon voyage à la Martinique. Cette lettre me fut remise de sa part, et dans ma candeur je n'y conçus rien, sinon qu'une belle dame dont Zélie me dit le nom, ne pouvant plus supporter l'absence de son bien-aimé, le conjurait de revenir au plus vite, lui donnant l'assurance qu'il ne courrait aucun danger, attendu que le procureur du roi était tombé amoureux d'elle, et que ce tyran était enchaîné à ses pieds avec des rubans roses. J'avais l'esprit si lourd que je ne voyais pas en quoi cette confidence pouvait me concerner, et il fallut que l'intelligente soubrette m'expliquât comment je devais passer pour le défunt el avoir été appelé à la Martinique par une grande passion, ce qui était bien pardonnable, au lieu d'y être venu pour dresser une Carte du pays, ce qui était un cas pendable.

IL paraît qu'en préparant ce quiproquo, le secrétaire Viel ne s'était fié que médiocrement à mon intelligence en fait d'intrigue, car, d’une autre part, ilfit donner avis à la dame que, malgré de sages conseils, son ami, cédant à son invitation, s'était rendu à la Martinique, et que, par jalousie, le procureur du roi l'avait fait arrêter indignement et jeter dans les cachots les plus infects de la geôle, pour lui préparer une mauvaise fin. A cette nouvelle le désespoir et la colère s'emparèrent de la dame; elle descendit au milieu de la nuit, avec une longue suite de ses gens, chezle magistrat, qui tremblait la fièvre, et elle lui fit une scène dont il faillit mourir.

Elle prétendit qu'il devait remettre en liberté, sur-le-champ, son

LL - , . ] Li > x 4 L prisonnier; et ce fut à grand'peine qu elle lui accorda un répit de

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vingt-quatre heures. Aussitôt la prison fut assaillie par ses messagers qui, Sans les bons offices de Zélie, fussent parvenus jusqu'à moi, et auraient mis un terme, par leur rapport, à l'illusion de leur maîtresse, car probablement je ne ressemblais guère à celui qu'ils croyaient trouver. Le méprise se serait sans doute dissipée le lendemain à mon détriment ; mais un autre incident vint la prolonger. L'officier anglais qui commandait à Saint-Pierre, s'inquiétant des attroupements formés chaque soir autour de la geôle, en rendit compte au gouverneur de l’île, qui demeurait au fort Royal, et il ne manqua pas d'attribuer à ma présence cette agitation. Il reçut l’ordre de me faire partir sur-le-champ, et deux heures avant le jour, un piquet de grenadiers vint me chercher à la prison. On me donna dix minutes pour me préparer, et je fus embarqué dans une grande pirogue qui, suivant les rochers escarpés de la côte sous le vent, entra quelques heures après dans la superbe baie du fort Royal, vaste bassin formé par l’intervalle des reliefs de six volcans éteints. Nous abordâmes à la Savane, promenade charmante qui gît entre la ville et la citadelle, où je devais prendre gîte. Je passai, accompagné de mon escorte, les ponts-levis, les poternes et tous les dehors de la place, et j’entrai dans une sorte de chemin couvert, d'une grande longueur, fermé d'un côté par le rempart extérieur que baignent les eaux du port nommé le Carénage, tandis que de l'autre se projette une berme de rochers, haute de cent pieds, couronnée par les batteries de la forteresse et creusée à sa base profondément, pour donner à la garnison des logements à l'abri de la bombe. Une porte d’épais madriers ouvrit l'entrée de ces casemales, et se referma sur moi. J'étais dans le cachot qui m'avait été destiné. C’était, je dois le reconnaître, un palais, du moins par sa vaste étendue. J'avais, pour moi seul, une demi-douzaine de salles, longues de cinquante pieds et larges de trente, communiquant par des arcades et s’éclairant par de rares ouvertures grillées, qu'on aurait pu nommer soupiraux. Le jour que donnaient ces fenêtres était d'autant moins vif qu’elles le prenaient dans un chemin couvert, ressemblant au fossé d'une place forte, et qu’elles s’ouvraient dans un roc dont l'épaisseur n'avait pas moins de douze pieds. Au premier moment, je me trouvai dans une obscurité profonde, mais bientôt mes yeux s’habituèrent à ces ténèbres, et me laissèrent distinguer tout ce qui m’environnait. Ces grands souterrains sont excavés dans le massif d'un courant d’éjections boueuses, sorti de

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quelque foyer secondaire du grand volcan du Carbet. L’énorme terre-plein qui les surmonte est formé de couches superposées de brèches volcaniques, d’origine et de composition différentes; et j'étais là sous cette montagne de produits volcaniques, enfoui véritablement dans les entrailles de la terre.

J'examinai tous les coins de cette caverne, sans y découvrir le moindre signe qu’elle eût été jamais habitée. Seulement, dans une retirade, je déchiffrai sur sa paroi le millésime 1722, avec un nom qui avait été rendu illisible. Je frappai du pied; le sol résonna comme s'il eût été creux, et j’imaginai qu'il y avait là quelque sépulture cachée, où de vieux ossements auraient pu rendre témoignage d'une mort violente comme celle dont j'étais menacé. En effet, mon enlèvement nocturne de la prison civile, pour être claquemuré ( dans une citadelle, annonçait une extradition devant un tribunal |