CAMP DES IRLANDAIS UNIS

notre escadre. La tempête, qui se prolongeait avec des redoublements, avait tellement tourmenté nos vaisseaux qu'ils s'étaient éloignés de la côte, et avaient amené leurs vergues et leurs mâts. Il yen avait de nouvellement arrivés; mais, en revanche, je crus que d’autres étaient partis. Il était évident qu'aucune tentative de mettre les troupes à terre n'aurait lieu qu'après un changement de temps que rien ne laissait prévoir; je pouvais donc aller rejoindre

les insurgés, et j'en avais le loisir. Quoique mes regards embras-

sassent une grande étendue de pays, je ne vis personne autre

qu'une vingtaine de soldats ou de douaniers en habits verts ; ils dis-.

parurent dans une direction opposée, et je n’en pris aucun souci. Lorsque Mary revint deson excursion, elle m’'apprit, comme je m'y attendais, qu’elle étaitautoriséeà me conduire aucampdes insurgés. Ses rapports avec eux me firent songer que peut-être elle pourraitme procurer quelques cartouches pour mes pistolets, la précipitation de mon départ de la frégate ne m’ayant pas permis d'en prendre, el le cavalier qui m'avait poursuivi m'ayant faittirer les deux seuls coups que j'eusse pour ma défense. La jeune enfant pourvut de suite à ce besoin urgent avec la même intelligence dont elle m'avait donné

déjà tant de preuves. En sortant du grenier de la maison par le pont.

volant, qui nous fit atteindre la crête des rochers, nous contournimes une partie du hameau et nous parvinmes à une chapelle délabrée qui s'élevait au centre. On avait muré la porte de cet édifice sacré pour en empêcher la profanation par les soldats païeus, et pour y pénétrer, nous dûmes passer par une fenêtre. Mary se jeta à genoux en y entrant et dit une fervente prière. Son dessein ne s’expliqua que lorsqu’en passant derrière l’autel elle eut ouvert la porte d’un caveau sépulcral où étaient cachées des munitions de guerre : plusieurs barils de poudre et une caisse de cartouches restant d’un débarquement fait par un bâtiment français, et que les insurgés n'avaient pu emporter entièrement. En sortant de l’église, la jeune enfant me fit remarquer un ormeau planté devant sa porte. C'était le seul arbre de cette côte désolée; et dans des temps moins funestes, on venait danser sous son ombrage. Bien d’autres souvenirs devaient être attachés à cet arbre maudit.

Après un frugal repas, j'embrassai tendrement cette excellente petite fille, et j’allai, plein d'espérance, me coucher sur la paille de mon grenier.

Plusieurs heures avant le jour, mon jeune guide vint me TÉ=

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veiller, et je fus prêt à partir aussi promptement que si j’eusse couché au bivouac. Nous sortimes de la chaumière par le pont volant qui fut retiré soigneusement après notre passage. Après avoir traversé, par d’étroits sentiers, un immense marais, nous suivimes longtemps la crête de hautes collines arides, et nous arrivämes à une rivière encaissée et bordée de roseaux. Nous la traversâämes à gué. Ici, le pays changea de face et se hérissa d’épais fourrés formés de plantes épineuses. Cette contrée d'embuscades, qui me rappelait la Bretagne, devait être le quartier général des insurgés ; et, en effet, la petite Mary ayant fait des signaux, il sortit tout à coup d'un hallier deux grands gaillards armés jusqu'aux dents, mais déguenillés à un point qu'on ne saurait dire. Ils nous accueillirent de leur mieux, et nous introduisirent dans leur place forte. C'était, autant que je puis me le figurer, un camp retranché semblable à celui du roi Alfred, dans les marais de l’Avon. Le vaste terrain qu'il embrassait dans ses fortifications naturelles formait un archipel dont les îles, couvertes de bruyères, d’ajoncs, de genêts, étaient séparées par des bogs profonds, bourbeux ou inondés. On ne pouvait franchir ces canaux que sur certains points difficiles à reconnaître, et gardés par des postes vigilants. Dans beaucoup d’endroits, le passage n’était même possible qu'en se servant de ponts de fascines, qui étaient enlevés aussitôt.

Quand nous eûmes passé ainsi plusieurs fois d’un îlot à l’autre, j'arrivai à celui occupé par l'état-major, et qui ne contenait qu'une demi-douzaine de baraques. Le commandant, qui vint à ma rencontre, était un beau jeune homme de 25 à 28 ans, d’une taille élevée, d’une figure noble et gracieuse et de manières distinguées ; il parlait français parfaitement, et une partie de ses officiers, qui avaient appartenu au collège de Saint-Omer, conversèrent avec moi, en se servant de la même langue, sans plus de difficultés que s’ils avaient toute leur vie habité Paris.

Un déjeuner abondant fut suivi d'un conseil de guerre auquel j'assistai; on y arrêta les dernières dispositions d’une entreprise hardie, projetée depuis plusieurs jours, et qui avait pour but de remporter quelque avantage signalé en profitant de l’effroi qu'avait répandu l'apparition de l’escadre française. On se proposait aussi d'empêcher les troupes anglaises de se porter vers la côte, en les. inquiétant sur la possession des points qu’elles devaient garder. J'insistai pour faire partie de cette expédition, etle commandant en

chef, qu’on nommait simplement: le Laird ou le Lord, m’annonça avec beaucoup de courtoisie que je l’accompagnerais. Il ajouta, en me donnant un joli fusil à deux coups, qu'il était bien sûr que j'en ferais un usage utile et glorieux pour la bonne cause.

Le départ s’effectua dans la soirée, par détachements et par des routes différentes ; le camp était entièrement désert quand nous le quittâmes. Des chevaux nous attendaient à peu de distance, et des éclaireurs étaient postés sur notre route. Longtemps avant la fin de la nuit, nous fimes halte dans un vieux manoir, où nous nous établimes pour toute la journée. Nous le quittâämes à la brune, avec l'espoir d’être à minuit en présence de l'ennemi. Les insurgés étaient tout à fait maîtres du pays.

Notre expédition avait pour objet la ville de Cork. Sans doute, il n’était pas en notre pouvoir de l’attaquer sérieusement, mais il avait été résolu d’insulter la place, d’intimider la garnison, d'encourager les partisans de l'insurrection, et enfin de faire une reconnaissance militaire, qui frayerait le chemin aux troupes françaises aussitôt qu’elles seraient débarquées. En conséquence, deux fausses attaques avaient été préparées afin de détourner où partager l'attention de l'ennemi pendant qu’on essayerait d'enlever de vive force l'un de ses postes principaux. C'était une caserne fortifiée, qui couvrait un faubourg, et qui était défendue par un corps d'infanterie qu’on accusait d’avoir, dans plusieurs rencontres, tué les prisonniers tombés en son pouvoir. Les approches de ce poste avaient été découvertes pour prévenir toute surprise, et des sentinelles avancées formaient un cordon au pied du glacis. Cependant les nôtres, guidés habilement, étaient parvenus, en profitant des accidents du terrain, à s'embusquer presque à brûle-pourpoint des factionnaires, et à moins de deux cents pas de la caserne. Nos premiers pelotons étaient arrivés là en rampant ; et ils y restaient tapis, ventre à terre, dans l'attente du signal de l'attaque Le commandant, ses aides de camp et moi nous fûmes conduits sur la ligne par un jeune homme qui montrait une intelligence et une intrépidité remarquables; il se nommait Sheill. Nous fûmes postés par lui dans l'intervalle de deux sentinelles ennemies, qui nous auraient entendus si le vent de la tempête n’eût continuellement mugi. De cette avant-scène, rien n’échappait à notre observation. Les lumières qui éclairaient l’intérieur de la caserne nous permettaient d'en distinguer l'entrée et même les meurtrières ouvertes dans ses flancs. C'était là le sujet

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de mon anxiété; j'avais proposé, dans le conseil, de pétarder la porte, qui, au rapport de nos espions, était solide et bien défendue : mais il avait fallu renoncer à ce dessein, parce que nous manquions de tout ce qui était nécessaire pour l’exécuter. Il avait fallu revenir au moyen plus simple, mais plus aventureux, d’enfoncer la porte à coups de hache ; et des volontaires avaient été choisis parmi ceux qui s'étaient présentés pour remplir ce service périlleux.

Déjà des estafettes, qui cireulaient à pied d’une colonne à l’autre avec une prodigieuse agilité, avaient informé le commandant que tout était prêt pour l'attaque, et il levait le bras pour tirer le coup de pistolet qui devait en être le signal, lorsque la porte de la caserne s’ouvrit pour donner passage à une ronde destinée à surveiller les sentinelles. Le fanal que portait le tambour répandait une vive lumière en avant, mais illaissait complètement dans l'obscurité lofficier qui marchait en arrière. Nous pûmes cependant estimer la distance à laquelle il était quand il répondit au qui-vive d’un factionnaire. La ligne qu'il suivait le conduisait droit à nous, etilne pouvait manquer de nous découvrir et de donner l’alarme, si nous tardions un seul instant à l'arrêter. « A vous, Messieurs! » nous dit le commandant; et aussitôt un coup de fusil abattit l'officier. Un reflet de la lumière sur son hausse-col avait marqué sa place et dirigé la balle dont il fut frappé. Un hourra furieux sortit soudain de tous les halliers, et, comme un immense rugissement de bêtes féroces, domina la voix de la tempête. En reconnaissant le cri de guerre de l'Irlande, les sentinelles, les hommes de ronde se précipitèrent vers la caserne pour y chercher un refuge. Mais nous étions sur leurs pas et nous ÿ arrivâmes avec eux. La porte ouverte pour les recevoir ne put se refermer, car déjà elle était encombrée de cadavres. Les insurgés, sans répondre à la fusillade, s’élancèrent dans l’inté: rieur, et en quelques minutes la garnison fut égorgée jusqu’au dernier homme. L'édifice, livré aux flammes, fut renversé de fond en comble par les explosions des munitions de guerre qu'il renfermait. |

Pendant cette sanglante opération, des tirailleurs s'étaient portés sur deux points opposés de l'enceinte de la ville et avaient tenu la garnison en échec. Ils nous facilitèrent ainsi une reconnaissance qui ne laissa aucun doute sur la possibilité d'enlever la place aussi-

tôt que des troupes françaises donneraient leur appui à l’insurrection. | |

Nous venions de remonter à cheval lorsqu'une scène étrange attira mon attention. D'un enclos adjacent au faubourg partaient les cris d’une multitude d'animaux qui répondaient à des cris humains non moins rauques et discordants. Ceux-ci étaient un appel, une excitation ; ceux-là manifestaient le désir, l’impatience, la colère d’une immense quantité de chevaux, de bœufs, de taureaux frappant la terre de leurs pieds ou heurtant de toute la puissance de leurs cornes la clôture qui les tenait renfermés. Une partie de ces animaux avaient été saisis pour solder des impôts arriérés ; d’autres, pour acquitter le loyer des plus misérables chaumières ; le plus grand nombre, pour payer la dime à l'Église anglicane. Ils avaient été parqués hors la ville afin d’être vendus à l'encan le lendemain. Leur enlèvement était entré dans le projet de notre expédition nocturne, et s’il n'avait pas été effectué, c’est que l'officier chargé de cette entreprise n'avait pu résister à l'envie de prendre part avec son détachement à l'attaque de la caserne, qui Jui paraissait plus glorieuse. À défaut de forces militaires, une foule de femmes et d'enfants s'étaient rassemblés pour tenter de recouvrer leurs bestiaux. Toutefois, ils n’osaient en approcher, crainte de l'ennemi, et ils entretenaient de loin avec eux Île colloque bruyant et passionné dont j'avais cherché vainement l'explication. En reconnaissant la voix de ceux qui les avaient nourris, tous ces animaux avaient poussé des cris d’allégresse ; mais en voyant qu'on tardait à les délivrer, ils entrèrent en fougue, et, se ruant contre l'enceinte qui les retenait en captivité, ils la renversèrent et sortirent par la brèche serrés en masse, jetant de sauvages et effrayantes clameurs et faisant trembler le sol sous le galop furieux de leur colonne lancée dans la plaine impétueusement. Quelques heures après, tous avaient retrouvé, avec un admirable instinct, le toit domestique qui les avait vus naître.

De retour au camp des insurgés, je m'établis dans l’une de ses baraques, croyant y trouver Île sommeil profond que la fatigue m'avait préparé ; mais, poursuivi par l’image des événements dont je venais d'être témoin, je revis dans mes rèves l'assaut de la caserne fortifiée et le massacre de sa garnison; j'entendis les cris lamentables de ceux qu'on égorgeait, et l'impression qu'ils firent sur moi fut si violente que je me réveillai. Quand j'ouvris les yeux, je les entendis encore. C'était, aulieu d’une illusion, une funeste réalité. À quelques pas, un homme couché à terre, garrotté comme

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