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du rivage.

Après une marche de plusieurs heures je fus prévenu du voisi-

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nage de la côte par le bruit des flots. Je ne pouvais être désormais

loin du hameau, mais l'obscurité ne laissait rien distinguer qui püût m'en annoncer l'approche. En regardant au rez du sol pour mieux saisir le relief des objets, 11 me sembla que des sons très faibles faisaient vibrer l'air à ma droite. Je m'avançai dans cette direction, et bientôt je ne pus en douter. Je ne tardai pas à discerner que c'étaient des voix humaines ; et enfin en m’approchant davantage j'entendis distinctement des cris de détresse et de douleur, qui étaient dominés par des jurements et des imprécations. Quelques pas de plus, et j'arrivai sur le bord de la falaise, aupied de laquelle les maisons du village s’étendaient en cercle. On ne voyait de la lumière que dans lamaison d’où partaient les cris, etje reconnus avec effroi que c'était celle où j'avais reçu l'hospitalité. Avant qu'aucune réflexion pût me guider, je m’élançai par un saut périlleux vers la fenêtre ouverte sur le toit, et du grenier je me précipitai dans la salle à corps perdu. Je ne saurais dire quel odieux et horrible spectacle S’offrit à mes yeux.

Très tard dans la soirée, deux soldats de la légion étrangère, qui étaient venus au village,en maraude, ayant sans doute entendu la grand'mère de Mary réciter ses prières, crurent volontiers que cette maison babitée serait d’un meilleur pillage que les autres. N'ayant pu se la faire ouvrir, ils s’y introduisirent par une brèche qu'ils firent dans le mur. On peut juger quelle fut, pendant qu'ils la pratiquaient, la lente agonie des deux malheureuses femmes, que chacune des pierres qui tombaient successivement livrait, par degrés et de plus en plus, à la merci de ces loups dévorants. La vieille femme, qui, privée de l'usage de ses membres, ne pouvait fuir, exhorta sa fille à se sauver pendant qu'il en était encore temps; mais celle-ci, qui, dans son ignorance, croyait n’avoir à redouter que la mort, refusa d'abandonner son aïeule. En entrant, les soldats les trouvèrent, l’une à genoux, l’autre sur son lit, serrant sur sa poitrine la croix de son rosaire; toutes deux implorant l’aide de Dieu. Ils se bornèrent d’abord à demander à manger et à boire, et comme on ne put leur donner de whisky, ils s’'emportèrent en menaces, accompagnées de serments et de blasphèmes. C'était une sorte de prologue par lequelils se préparaient à l'exécution du drame dont cette pauvre chaumière allait être le théâtre. Affamé de rapine, le plus âgé, s’approchant de la vieille malade, lui arracha son chapelet dont les petites médailles d'argent excitaient sa cupidité. Elle

MORÆMDE LA PETITEMARY. 239

devait avoir, disait-il, quelque trésor caché, et il jurait qu'elle le lui découvrirait ou qu'il prendrait sa vie. L'autre brigand, qui s'était attaché à la jeune fille, la trouvant sourde à ses paroles, se jeta sur elle, comme une bête féroce, et la renversa sur le plancher. Mais à défaut de force, cette frêle enfant lui opposa une si vive résistance, en usant de ses ongles et de ses dents, qu'il appela pour la tenir son misérable complice. La vieille femme ne fut pas plutôt délivrée de celui-ci, que voyant dans toute son horreur la situation de sa petite-fille, elle tomba dans un accès de frénésie qui lui rendittoutes ses facultés perdues et lui donna la puissance musculaire des forcenés. Elle se leva subitement de son lit, saisit à la gorge l’homme qui tenait les bras de la malheureuse enfant, et l’'obligeant à se défendre lui-même, elle roula sur la terre avec lui.

Au moment où de quinze pieds de haut je tombai au milieu de cette scène de rage et de douleurs, les forces de la jeune fille expiraient, et ses cris n'étaient plus qu'un râlement comme celui qui précède la mort. Le soldat qui avait terrassé sa grand'mère la tenait sous lui, mais il n'avait pu lui faire lâcher prise; il se débattait vainement sous cette main desséchée quilui serrait le cou, et arrétait au passage sa respiration et ses blasphèmes. Furieux de ne pouvoir se délivrer de cette terrible étreinte, il saisit sa baïonnette et il la plongea plusieurs fois dans le corps de cette pauvre femme qui rendit l'âme aussitôt,

Le justice du ciel ne se fit pas attendre. Le meurtrier se relevait couvert du sang qu'il venait de verser, et il allait m'assaillir quand un coup de feu l’étendit mort à mes pieds. Son camarade, qui avait abandonné sa proie avec des cris de rage, s’élança sur moi en se servant de son sabre avec autant d'adresse que de vigueur. Je fus réduit à parer ses attaques avec mon fusil ; car, en sautant du haut de l'échelle avec plus d’impétuosité que de prudence, la secousse avait fait jouer l’une des deux batteries, et le coup que j'avais tiré était le seul qui me restàt. Je ne pouvais, dans ce péril imminent, recourir à mes autres armes, puisque le moindre mouvement pour les prendre m'aurait découvert et aurait infailliblement causé ma perte. Heureusement le feu de genêt qui flamboyait dans l’âtre laissant tomber sa clarté sur mon adversaire me permettait de l’observer et de prévoir ses coups; ils’en aperçut et fit une volte pour changer de place; mais au moment où il revenait sur moi l'arme haute, son bras descendit privé de force et comme échappant à sa

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