CHAPITRE XII

Le cutter l’Agile. — Le commissaire. — Côtes defSussex.— Accostage de la grosse goélette. —Embuscade. — Abordage. — L'auteur seul sur la goélette. — Le cutter anglais. —Révolte de l'escadre anglaise de Nore.— Parker trahi. — L'auteur réfugié à Sherness.— Fuite en barque. — Exécution de Parker.— Retour à Brest,

La vie humaine était exposée dans ce temps à de terribles orages. Le marin, le militaire, l’homme politique couraient risque, chaque jour, de leur liberté, de leur vie, de leur honneur, dans les combats à outrance de la guerre civile ou étrangère sur notre territoire ou dans les pays voisins. Tel qui se levait joyeux, plein d'espérance, gémissait le soir dans une captivité qui n'avait d’autre issue que la mort. Voici un exemple de ces vicissitudes: ce chapitre a pour première scène l’opéra-comique ; la dernière est au pied de l'échafaud.

C'était au printemps, en 1797. J'étais au spectacle à Brest, et l'on donnait des pièces charmantes dont personne n'a le moindre souvenir. Un personnage de bonne mine vint s'asseoir près de moi, et dans les entr’actes, qui étaient encore plus longs, s'il est possible, qu'aujourd'hui, nous parlâmes d'art dramatique, de littérature et autres objets qui n'étaient guère à l’ordre du jour. Quand nous dûmes nous séparer, il me demanda très poliment mon nom, et en l’apprenant il me dit qu’il espérait me revoir, ce que je pris pour une simple civilité. Le lendemain, le bureau des classes me fit donner un ordre pour m'embarquer sur le côtre ou cutter l’Agile en qualité de maître canonnier.

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Je fus fort surpris, en arrivant à bord, de trouver que le com-

mandant était mon gracieux interlocuteur du spectacle, qui, après |

avoir pris des informations sur mes services de mer, m'avait demandé à l'état-major. Ce fut mon érudition dramatique qui me valut d’abord sa prédilection et qui me fit tomber dans le plus terrible guêpier où j'aie été de ma vie.

L’Agile était un joli bâtiment, fin voilier, et pourtant pris ou repris toutes les fois qu'il faisait campagne; il est vrai qu'il était toujours chargé de missions périlleuses ou désespérées, qui conduisaient infailliblement son équipage dans les pontons de Portsmouth quand il avait été armé par la France, ou dans les tours du château de Brest quand il était sorti des ports de l'Angleterre. Aussi, quoiqu'on fût à merveille à son bord, c'était à qui n’y viendrait point, dans la crainte de prendre part à sa mauvaise destinée. Les effrayantes révélations qu'on me fit à ce sujet ne produisirent sur moi aucun effet, et pourtant je dois avouer qu'il y

. en avait de fort singulières, propres à ébranler la confiance la plus robuste.

Dans les vingt-quatre heures, le bâtiment fut à la chaîne du port, à moitié préparé déjà pour mettre à la mer ; le lendemain, il fut en rade, et mouilla vis-à-vis de la Linon, espèce de hameau, alors délabré, qui gît hors des fortifications de la place, au pied des rochers où s’élève le faubourg de Recouvrance. Une si grande rapidité d'opérations donna lieu à toutes sortes de conjectures sur notre destination, et le silence que gardait le capitaine servait à confirmer les plus sinistres. Dans cette disposition d'esprit, les matelots accueillaient comme des pronostics les circonstances les plus insignifiantes. Par exemple, un gros chat noir ayant paru tout à coup sur le gaïllard, sans qu'on pût dire comment il était venu à bord, sa présence devint un événement de la plus grande importance. Le capitaine, à qui l’on en rendit compte, ordonna de jeter à la mer ce visiteur importun: mais l'équipage fit de respectueuses

représentations sur ce procédé cavalier, et, à ses pressantes sollicitations, un canot fut armé et orné de ses pavois; on y porta le Mmatou avec beaucoup de soins et de civilités, et on le transporta à terre comme s’il eût été un personnage de la plus haute distinction.

Les matelots croyaient avoir détourné ainsi la fatale influence de cette visite; mais leur inquiétude fut bientôt réveillée par un autre augure. Une frésaie, sortie à la brune des masures de la

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