REVOLTE DE NORE

Le piétinement des matelots, qui exécutaient quelque manœuvre de force, me réveilla en sursaut et m'amena sur le pont: Je fus ébloui du spectacle brillant qui s’offrit à mes yeux. Le soleil du 1% prairial avait chassé les nuages de la tempête et éclairait la plus belle vue de marine qu'on puisse admirer. Nous voguions à pleines voiles dans l’immense bassin circulaire qui sert d'avant-scène à la Tamise. On voyait arriver de toutes parts vers l'embouchure du fleuve, des myriades d’embarcations, chargées des tributs dont salimentent le riche commerce et la population colossale de Londres. Maïs le trait principal de ce tableau magnifique, c'était la rade de Nore, ouverte dans le rivage méridional de la baie, vis-àvis la ville pittoresque de Sherness. Elle était couverte de bâtiments de guerre, et renfermait dans le même mouillage vingt vaisseaux de ligne et autant de frégates. Toute cette flotte venait de hisser à tête de mât la flamme rouge, signal de l'insurrection.

Aussitôt que le jeune commandant m'eut vu, il accourut vers moi et me prit la main avec toute la gravité officielle. « J "espère, monsieur le délégué, me dit-il, que vous allez être content de l’exactitude de nos marins. A l'instant même denotre arrivée, les voilà qui manifestent leur résolution de rajeunir la vieille Angleterre. Le pavillon de l'amiral Buckner, qui commandait la flotte, vient d’être amené ; ainsi les équipages ont révoqué son autorité et se sont sans doute choisi des chefs parmi les plus dignes. Voyez, ajouta-t-il en me donnant sa longue-vue, des embarcations pavoisées se détachent de chaque vaisseau et se dirigent vers le Sandwich qui se couvre de monde. C’est là que les députés vont se réunir et se concerter ; il faut y aller sur-le-champ. »

Plus nous approchions du mouillage et plus s’augmentait la foule des chaloupes qui sy rendaient de tous côtés. Une animation extraordinaire se montrait dans chaque personne ; on voyait bien qu'il s'agissait d'intérêts populaires véritables, et non de fictions politiques. Une circonstance remarquable, c’est que cette révolution s’effectuait joyeusement et que l’'Amirauté n'avait pas un seul partisan. Le canot fut mis à la mer, afin de nous porter à bord du Sandwich ; mais il n’était pas facile d’en approcher, environné, comme l'était ce vaisseau, d’une multitude d’embarcations de toutes sortes. Pendant que nous attendions qu’il nous fût possible de nous frayer un passage, nous vimes descendre un homme qu'on menait si rudement que je crus qu’on allait en faire justice ; mais je fus

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rassuré par son aspect grotesque. Les matelots l'avaient goudronné de la tête aux pieds et l'avaient roulé dans des plumes quivle revêlaient complètement. Ils allaient conduire à Sherness cet oiseau, qui n’était autre que le chirurgien du vaisseau, atteint et convaincu d'espionnage. Le capitaine d’un sloop n'en fut pas quitte pour si peu; ses matelots ayant damné l'amiral Ducan pour sa dureté, il les fit fustiger cruellement; conduit à bord du Sandwich, il y fut jugé régulièrement et condamné à être pendu. Je le vis pendant sa détention, etje contribuai à son évasion. Get homme, qui était inexorable pour ses matelots, était fort sensible à son propre malheur et ne faisait que se lamenter.

Enfin, nous parvinmes au pied de l’échelle de commandement, et nous montâmes sur le pont du vaisseau, il était comble de spectateurs silencieux et attentifs. Les douze délégués choisis par les équipages de la flotte étaient rangés au pied de la dunette et recevaient les députations des bâtiments insurgés, qui leur apportaient une énergique adhésion à tout ce qu'ils résoudraient pour la cause commune, et qui leur exprimaient dans un langage simple, mais pittoresque et puissant comme une harangue des personnages de Shakespeare, leur ferme volonté de poursuivre à outrance le redres sement de leursgriefs. Je fus intéressé et touché par ces allocutions pleines de l’éloquence animée d’un peuple qui veut se délivrer de l'oppression.

A latète des délégués était leur chef, Samuel Parker. C'était un grand jeune homme, d’une figure douce et mélancolique, âgé de trente ans environ, et qui, quoique Écossais, avait le teint brun et les cheveux noirs. Il était simple matelotà bord du Sandwich; maïs, comme ses compatriotes, il avait reçu une bonne éducation, et il était estimé pour ses connaissances, sa conduite et son caractère. Devenu, en fait, grand-amiral d'Angleterre, il avait conservé ses manières et son costume de gros drap bleu. Mon introducteur saisit l'intervalle entre deux députations et, s’approchant de lui, il m annonça par quelques paroles qui firent impression sur Parker, car il s’avança vers moi, me prit la main et me présenta de suite à ses collègues. Il me dit en très bon français que j'étais le bienvenu et que je devais me considérer comme l’un des hôtes du vaisseau. Mon jeune midshipman me voyant installé prit congé de moi en me promettant de revenir me voir le lendemain. Le soir il m'envoya une malle de linge et d'effets qu'il avait fait prendre à bord de la