CAPITULATION

Une fusillade très vive nous interrompit. (était le commencement des scènes cruelles dont je voulais n'être pas témoin. Notre arrière-garde avait pris position Sur un mamelon d'accès assez difficile. Les officiers ennemis s’abouchèrent, on ne sait comment, avec les nôtres et leur persuadèrent que nous étions environnés de toutes parts ; ils prétendirent avoir reçu la nouvelle que notre avantgarde avait mis bas les armes. Nos officiers, dont l'esprit était affaibli par la diète, répondirent qu'ils en feraient volontiers autant, s'ils étaient certains du fait, et ils envoyèrent des ordonnances pour s’en assurer. En attendant ils continuèrent leur conférence et sans s’apercevoir que les ennemis affluaient autour de leur bivouac. Inopinément les soldats anglais se jetèrentsur les faisceaux et s’'emparèrent des fusils. Nos grenadiers, pris au dépourvu, mirent le sabre à la main, et chargèrent si vigoureusement ces larrons, qu'ils reprirent leurs armes, el ouvrirent à bout portant le feu le plus meurtrier sur les auteurs de cette trahison. Le colonel Craddock tomba l’un des premiers.

Si le général Humbert eût alors attaqué l'ennemi, je ne sais ce que les troupes, dans leur indignation, auraient été capables de faire : mais il se laissa enlacer dans des négociations ; et le 28 fructidor il signa la capitulation. Il restait huit cent cinquante hommes et quatre-vingt-seize officiers, avec deux pièces d'artillerie; j'avais encloué les deux autres, que des insurgés jetèrent dans un bourbier pour les retrouver dans l’occasion. Toutes les troupes furent conduites à Dublin, sous escorte, puis envoyées par mer, prisonnières en Angleterre, où la plupart des soldats trouvèrent leur cercueil dans les pontons.

Le débarquement avait eu lieu à Killala le 5: par conséquent l'expédition dura vingt-cinq jours. Elle avait eu trois combats et une bataille : elle s'était emparée de deux villes ; elle avait pris une douzaine de pièces d'artillerie et autant de drapeaux; et il avait fallu une armée de vingt-cinq mille hommes, commandée par le premier des généraux anglais, pour l'arrêter dans sa marche et mettre un terme à ses succès. Elle aurait même obtenu une fortune plus brillante, siles insurgés, moins désunis entre eux, l'avaient mieux secondée, et surtout si son général, au lieu d’être uniquement un militaire d’une merveilleuse intrépidité, eût été un esprit ingénieux, fécond en ressources, en stratagèmes comme doit l'être un chef de partisans. Il aurait fallu un commandant nourri de la

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lecture de Frédéric IT et de Montécuculli, tandis qu'il est très vraisemblable que le général Humbert, depuis qu'il était sorti de l’6cole de son village, n'avait jamais ouvert un livre. Tant est-il, du moins, qu'il avait pour toute étude autant de mépris que d’aversion et que personne autour de lui ne s’avisait de lire, dans la crainte d’exciter sa colère ou ses amères railleries.

Je n'avais pas attendu, pour quitter l’armée, qu’une funeste capitulation l'eût livrée aux Anglais. Au point du jour je dépassais nos sentinelles les plus avancées, en leur donnant le mot de ralliement, et j'entrais en campagne avec ma petite troupe, séparant désormais mon sort de celui de notre malheureuse expédition. Il était sans doute fort hardi de commencer pendant le jour cette opération, en présence des forces ennemies: mais nous avions besoin de voir devant nous à distance, pour nous éclairer sur le danger, ce que l'obscurité de la nuit ne nous eût pas permis; et, quant à la crainte de rencontrer des troupes anglaises, j'en étais assez peu préoccupé, m'étant persuadé avec raison que leur général les avait concentrées pour le moment de la capitulation, événement qui absorbait leur attention tout entière. En effet nous gagnâmes à travers champs, d’un pas rapide,une chaîne de coteaux éloignés, d’où nous pümes découvrir le pays et reconnaître que nous étions déjà en dehors de tous les postes qui s’étendaient sur les flancs de l'armée française.

Notre troupe devait se composer d’une douzaine d’artilleurs, mais la moitié avait manqué au rendez-vous, comme il arrive toujours dans les entreprises hasardées. Deux se perdirent en chemin et probablement rétrogradèrent vers le camp ; il en resta cinq seulement, mais c'était l'élite par l'intelligence, l’intrépidité et le dévouement. Le jeune Henri La Tour tenait sa place dans ce nombre, sinon par ses forces physiques qui trahissaient parfois son courage, du moins par sa vigilance, son activité et une vue perçante, qui, jointe à une grande perspicacité, lui faisait découvrir le premier tout ce qui nous intéressait : il distinguait une cabane à l'autre bout de l'horizon, il devinait un cours d’eau, il explorait d’un coup d'œil les sinuosités d’un sentier que nous devions suivre. Chacun rendait justice à sa supériorité ; on l'appelait pour confirmer le jugement qu'on portait sur une localité, et la satisfaction de nous être utile suspendait le chagrin profond que lui causaient ses malheurs. J'avais projeté de rejoindre le cours du Shannon et de le suivre