LE CHATEAU DE LADY FRENCH

plongé, il s'exposa vingt fois à y retomber en cherchant à m'aider par les plus généreux efforts. J’eus beaucoup plus de peine que lui à m'en tirer. Ma taille plus élevée me donnait quelque avantage ; mais j'étais plus lourd et moins agile ; et je tremblais, en prenant la main de Henri, de l’entrainer avec moi, par un mouvement involontaire, dans cette tombe encore ouverte au-dessous de nous et prête à nous engloutir.

Aussitôt que j’eus atteint la terre ferme, nous tombâmes dans les bras l’un de l’autre, comme des hommes qui viennent d'échapper au naufrage. L’émotion de Henri fut si grande, qu'il versa des larmes, et se jeta à genoux pour remercier Dieu de nous avoir rendus à la vie. Nous avions grand besoin de l'intervention de la Providence elle nous avait accordé et que la misère menaçait de nous arracher. Jamais, en effet, dans toute ma vie, je n’ai été réduit à un aussi triste état. Nous avions tout perdu: armes, vivres, munitions, papiers de ser-

| vice, il n'y avait pas jusqu'à ma montre qui ne fût arrêtée et ma

boussole affolée par le limon tourbeux dont nos habits étaient pénétrés. Nous étions de la tête aux pieds couverts d'une couche épaisse de ce limon noir et infect, qui, se durcissant à l'air, nous revêtit d'un enduit minéral, et fit de nous des hommes fossiles. Dans cette position désespérée, il ny avait plus rien à tenter pour notre salut ; tous mes projets avortaient complètement; et il ne nous restait aueun autre parti que celui de nous livrer nous-mêmes, en nous constituant prisonniers entre les mains du premier constable que nous trouverions. Il aurait mieux valu aller, tout de suite, à Dublin. J'imagine à présent que le bain glacial et méphytique que nous avions pris agissait sur mon Cerveau, et que son influence m'ôtait toute fermeté et toute résolution.

Un grand chemin, qui paraissait fréquenté, et que nous avions suivi assez longtemps, pouvant nous faire tomber dans quelque patrouille de ces Yeomen dont nous avions gardé le souvenir,nous entrâmes dans un bois d'arbres verts, plantés et taillés avec soin. Les campagnes de l’intérieur que nous avions parcourues ne nous avaient rien montré de pareil. A notre approche, une nombreuse troupe de corneilles s’enfuirent avec des cris de Mélusine, comme si elles avaient vu quelques animaux extraordinaires. J’augurai de leur présence que nous devions être voisins d'un manoir aristocratique, dont elles sont l'accompagnement inséparable dans les

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PRIT UOTE NOTES

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Iles Britanniques. Cette conjecture se réalisa bientôt. Au revers de la colline que couvrait le bois, nous vimes, au delà d’une pelouse, un château gothique qui s’encadrait dans une vue admirable de la mer. Ses tourelles, ses clochetons se dessinaient sur le fond bleu et brillant de l’Océan occidental, et l’on découvrait sur ses flancs ses jardins en terrasses, abrités des vents par de grandes plantations d'arbres du Nord.

Nous nous arrêtâmes, Henri et moi, pour jouir de ce bel aspect, comme si notre adversité n'avait pas dû absorber toutes nos pensées. Il fallut bien pourtant en revenir à nous occuper de nousmêmes ; nous nous assimes sur la pelouse pour tenir conseil. Mon jeune compagnon s’imaginait qu'en nous présentant au château, nous serions secourus, et qu'il était impossible que des hommes civilisés et des chrétiens ne prissent en pitié de pauvres gens si cruellement maltraités par la fortune. J'étais beaucoup moins crédule; je lui prédisais que l'hôte de cette magnifique maison était quelque évêque anglican, qui nous maudirait au nom de l'Église établie, ou quelque vieux seigneur tory, que la seule vue d’un Français de la Révolution mettrait dans une colère capable de lui donner une apoplexie. Henri interrompit le cours de mes sinistres pressentiments ; il voyait avec ses yeux de lynx, à un balcon du château, des dames qui nous observaient, et qui même se servaient pour nous examiner de lunettes de spectacle. Nous étions si affreusement équipés qu'une telle inspection devait nous perdre. Cependant, je m’aperçus que mon jeune camarade était parvenu, je ne sais comment, à dégager sa blanche et mignonne figure de l’horrible couche de tourbe dont j'étais encore barbouillé ; et j'en augurai quelque effet favorable; car, les vertus humaines sont ainsi faites : la pitié est bien plus facilement excitée pour le malheureux doué

d'une physionomie agréable que pour celui dont l'aspect est repoussant.

Bientôt, en effet, nous vimes venir à nous un valet de chambre, qui nous dit que lady French désirait savoir quels étaient ces voyageurs, ets'il leur convenait de s'arrêter au château. Henri répondit. que nous élions des Français qui venaient d’éprouver de grands” malheurs et que, dans l’état déplorable où nous étions, nous ne pouvions oser nous présenter devant des dames. Cette réserve tant soit peu précieuse, et fort téméraire de la part de deux pauvres diables qui n'avaient pas encore déjeuné à midi, réussit à souhait,