LE CHATEAU DE LADY FRENCH

Nous devinâmes aisément, par la vivacité des gestes, que toute la compagnie établie au balcon se récriait et protestait, sans doute, que l'hospitalité irlandaise ne permettait pas que les choses se passassent ainsi. Le valet de chambre revint avec une invitation formelle et pressante de la châtelaine, quel que pût être notre costume

Une porte en ogive, ornée de festons, nous conduisit dans une vaste cour environnée de serres chaudes, alors ouvertes et laissant voir une profusion de fleurs exotiques. À l'extrémité d’une galerie qui conduisait au château était un porche élégant, où venaient de se rendre les hôtes de cette belle demeure. C’étaient évidemment de très grandes dames et des cavaliers de distinction. Nous approchâmes avec respect, mais sans embarras, et j'exposai, en termes généraux, qu'après une suite de cruels malheurs, il en était tombé un sur nous qui avait failli nous coûter la vie, et nous avait mis dans l’état misérable où l’on nous voyait: nous nous étions précipités, pendant l'obscurité de la nuit,dans un Bog. À ce nom redouté un cri s’éleva, et l’on demanda comment nous avions pu échapper, cet accident étant toujours suivi de la mort de ceux qui l’éprouvent. Henri raconta avec un heureux choix d'expressions, et sous l'inspiration de sa reconnaissance pour la protection divine, COmMment nos efforts avaient été couronnés par le succès. Son récit fut accueilli par de vives sympathies. Lady French m'adressa de bienveillants reproches sur mon hésitation à me confier à son hospitalité. Je me justifiai par le sentiment de dégoût que notre vue devait causer et par la crainte pénible de passer pour des aventuriers, attendu que nos papiers, qui auraient prouvé qui nous étions, étaient restés au fond du marais. Ces paroles rappelant à Henri que le petit portefeuille qui contenait les siens était sur lui au moment de notre chute, il le chercha et le présenta tout ouvert au cavalier le plus âgé et le plus éminent de la compagnie. En ce moment un jeune homme, qui avait un bras en écharpe, et dont la figure martiale m'avait frappé, me dit que nous n’étions pas étrangers l’un à l’autre. « Nousnous sommes vus, ajouta-t-il d’une voix altérée, àBalinamuk, sur le champ de bataille. » Lady Frenchfitun signe d’effroi en entendant son neveu parler ainsi. Maïs le hardi jeune homme continua imperturbablement : « Vous vous souvenez, Monsieur, me dit-il, que, vous détachant de vos pièces, vous abordâtes, sur votre droite, le corps des insurgés qui les flanquaient, et que vous demandâtes à un officier quelle était la nature du terrain en avant du front de l’enne-

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mi qui était devant nous en bataille. — Cet officier, c'était moi! Je vous répondis qu'il était pierreux. Alors me remerciant vous retournâtes à votre batterie, et quelques minutes après plusieurs de vos boulets allèrent labourer, par une suite de ricochets, les rangs du régiment de Leicester. Notre étonnement et notre admiration éclatérent en applaudissements. Je me félicite et je m'honore, ajoutat-il, en me prenant la main, d’être votre camarade de guerre. Quand je tournai les yeux vers lady French, que je craignais de trouver irritée de cet aveu téméraire et compromettant, je la trouvai vivement agitée, mais c'était de la joie et de l'orgueil de voir que son neveu avait dignement suivi la trace marquée par ses ancêtres, en combattant pour l'Irlande à côté des Français. Ni les habitudes de circonspection qui règnent dans la haute société, ni le danger d’appeler la vengeance du vainqueur ne purent réprimer l'impulsion que produisit cette scène imprévue. Tous les yeux brillèrent d’une animation si vive qu'en voyant l'affection profonde excitée par l'image de la Patrie, je ne désespérai point que l'Irlande ne trouvât de meilleurs jours.

En ce moment, le gentilhomme qui avait parcouru avec intérêt les papiers du portefeuille de Henri, les lui rendit en disant à haute voix : « On ne saurait avoir une plus belle et plus noble extraction que monsieur. Il y a là des preuves que l’un de ses aïeux combattait à Saint-Jean-d’Acre avec Philippe-Auguste et notre Richard Cœur de Lion. » Cette déclaration, qui faisait un fils des Croisés de ce Pauvre garçon qu'on avait pris tout à l'heure pour un mendiant, fut accueillie avec le murmure le plus flatteur. Le cavalier ajouta : « Je suppose, Monsieur, que mademoiselle Henriette de la Tour est votre Sœur? — C’est moi-même, Monsieur. » réponditHenri. Cette réplique si inattendue causa une surprise inexprimable: j'en demeurai interdit. « Pardonnez-moi, mon digne ami, me dit Henriette, de ne pas vous avoir révélé ce secret; je n'avais pas le droit de le confier, même à vous qui m'avez sauvé la vie. Mon père m'avait fait lui promettre solennellement de le garder jusqu'à la dernière extrémité. D'ailleurs, poursuivit-elle, si vous aviez su qui j'étais, vous eussiez voulu m'épargner la part de fatigue et de dangers que je devais prendre dans notre périlleux voyage; j'aurais été pour vous une charge et un embarras, et pour ménager ma faiblesse, vous vous seriez eEXposé encore davantage, et j'aurais peut-être été la cause de voire perte, qui eût entraîné la mienne. »