CHAPITRE XIV

L'avocat des pauvres. — Le cambusier. — Une grâce. — Étude du droit. — Une évasion. — L'évadé reconnaissant. — Les deux chouans. — Les faux témoins. — Le clair de lune. — Acquittement. — La belle inconnue. — Attaque de la diligence. — Ohé! Jacquot, que le diable t'emporte! — Ursule et Nanine. — Les bleus. — Retour à Brest.

Il y a des gens heureux à qui les avantages de la fortune et la tranquillité des temps permettent de choisir, à leur gré, leur profession, ce qui favorise la meilleure application de leurs facultés et met, entre leurs mains, le fil de leurs destinées. IL y en a d’autres qui suivent instinctivement, comme dans les âges primitifs du

monde, la profession de leur père, et qui l’apprennent bien et sans

peine, par la seule puissance de l’imitation. Les uns et les autres ne savent pas à quel tourment est condamné un jeune homme à qui sont imposés, par un hasard inflexible, les devoirs d’une profession qu'il n’a point apprise, et que l'honneur, la patrie, l'humanité lui prescrivent impérieusement de remplir. Cent fois, dans ma vie agitée, il m'a été dit : Faites! et je ne savais point ce qu'il fallait faire; on ne me l'avait point appris, et je n'aurais jamais cru qu'il faudrait jamais que je le fisse.

Un général jetait sur moi un dévolu dans une reconnaissance militaire, et me choisissait, entre dix officiers capables, pour lever et dessiner le terrain que nous venions de parcourir. Cette mission était fort honorable, sans doute, mais elle était désespérante pour un pauvre étudiant qui n'avait jamais crayonné que des yeux et des

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Monsieur! s’écriait un accusé, si vous ne prenez ma défense devant le Conseil de guerre, je suis perdu. Je lui remontrais en vain mon inexpérience, l'impossibilité où j'étais de remplir une tâche aussi difficile et aussi grave; il n’écoutait rien, il embrassait mes genoux, Comme si sa vie eût dépendu de moi. Il avait, disait-il, fait un rêve, il avait tiré des sorts, et toute sa confiance, seul, je pouvais l'avoir. Était-il possible que je refusasse à ce malheureux de devenir son avocat?

Commandant! criaient en chœur les soldats de l’hôpital, le dernier de nos médecins vient d’expirer; soyez notre sauveur; vous êtes un savant, vous ne devez rien ignorer; faites la visite; prenez notre service; au nom de Dieu! ne nous abandonnez pas sans secours! Si vous ne pouvez nous empêcher de mourir, au moins vous nous consolerez. Quel homme sans pitié eût pu résister au dernier vœu de ces infortunés ?

C'est ainsi que par une fatalité invincible je devins tour à tour, sans cesser mon rude métier d’artilleur, officier du génie, avocat des pauvres, et médecin des malades abandonnés du ciel et des hommes.

Il faut que je cite quelque exemple de ces coups inévitables du sort.

Un matin, en traversant le port dans le bateau amiral, pour aller de Brest à Recouvrance, je remarquai, parmi les passagers, une femme qui pleurait à chaudes larmes. Je lui demandai la cause de son chagrin; voici ce que j’en appris. Son mari, cambusier d’un vaisseau, c’est-à-dire chargé de la manutention des vivres de l’équipage, venait d'arriver d’une longue campagne. Le bâtiment était entré dans le port pour s’y désarmer, lorsque inopinément la justice avait fait une descente à bord, et avait vérifié la quantité de vin livrée au départ, celle restant à l’arrivée et les comptes journaliers de la distribution à bord pendant le voyage. Elle avait constaté que d’aprèslesommaire de ces comptes, dressés par le cambusier lui-même, il manquait dix barriques de vin. Or, la veille, il en avait été précisément saisi un pareil nombre, qui avaient été débarquées furtivement sur le quai de Brest, et qui provenaient indubitablement d'un vol fait dans l’approvisionnement de quelque vaisseau du port. On n'avait pu arrêter ceux qui se disposaient à transporter ces

nez de profil, et qu'un ordre, sans réplique, transformait en

Les