LE CAMBUSIER

barriques dans la ville ; mais,en découvrant le déficit du cambusier, on n’avait fait aucun doute qu'il ne fût le vrai coupable, on l'avait envoyé en prison, et traduit devant la Cour martiale, comme accusé de vol, commis dans le port, d'objets confiés à sa garde et appartenant à l'armement d’un vaisseau de guerre. L'opinion publique était fort prévenue contre les comptables, qu’elle suspectait volontiers d'infidélité; ainsi l’on ne devait attendre aucun intérêt en faveur de l'accusé, et c’est à peine s’il pouvait compter sur quelque impartialité. Les protestations de la femme qui venait de nous faire ce récit me parurent accueillies avec froideur par les passagers, el je fus le seul qu'émurent ses sanglots. Cependant un vieux marin, ayant sans doute remarqué, comme moi, les effets de cette prévention, prit la parole et dit qu'il n’était pas là pour défendre les cambusiers, mauvaise engeance qui, pendant ses longues campagnes, lui avait rogné ses rations de vin, mais que cette femme étant sa voisine, depuis dix ans, il pouvait bien certifier sa bonne réputation, et affirmer que c'était une mère de famille qui élevait ses enfants dans la crainte de Dieu et le respect du bien d’autrui. IL n’en fallut pas plus pour dissiper la défiance et rendre un libre cours aux bons sentiments. Chacun chercha s'il n'y avait pas quelque moyen d’alléger cette infortune. Je n’en vois point d'autre, reprit le marin, que d'examiner cette affaire, qui n’est peut-être pas aussi claire qu’elle nous le paraît. Allons, mon brave jeune homme, ajouta-t-il en s'adressant à moi, vous qui savez lire et écrire, ce que m'apprend votre habit, il vous serait possible de faire quelque chose en faveur de cette bonne femme; peut-être sauverez-vous cette famille de la perdition. Tous les passagers se joignirent au vieux matelot, et me décidèrent, par leurs instances, à me rendre à la prison de Pontaniou, pour visiter l'accusé, et tâcher d’en tirer quelque éclaircissement qui fût utile à sa cause.

Quoique alors il y eût beaucoup moins de fripons que maintenant, j'en avais déjà vu quelques-uns, je savais quelles étaient leurs manières et à quels indices on pouvait les reconnaitre. Le prisonnier ne leur ressemblait point. Il me déclara ingénument qu'il ne concevait rien à la mauvaise affaire qui allait causer sa ruine. Le déficit ne pouvait être contesté, et pourtant il affirmait, sur sa par de paradis, qu’il n'avait pas détourné une pinte de vin. Quant aux barriques saisies sur le quai, il n’en avait eu connaissance que par l'interrogatoire qu'on lui avait fait subir. Au reste il avait appris,

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