LE CAMBUSIER

compte des chiffres exprimant la retenue d'une colonne qui devait être reportée à la suivante, ce qui diminuait énormément les quantités additionnées. Cette découverte fit sensation et fut un nouvel | exemple des méprises auxquelles la justice est exposée par des apparences trompeuses qui font voir la preuve d’un crime dans un simple jeu du hasard. Ainsi, toute cette accusation grave reposait | sur l'identité de deux nombres : celui des barriques en déficit et celui des barriques volées. Le rapporteur, M. Bergevin, se montra, dans cette affaire, digne du nom qu'il portait, et qui était également honoré dans l’armée navale et dans l’administration de la marine. Il décida que, pour réhabiliter le pauvre cambusier, la cause serait portée à l'audience de la Cour. Là il abandonna l'accusation, et il voulut bien dire que c'était à mes soins persévérants qu'était due la lumière qui faisait voir l'innocence du prévenu. Comme il avait exigé que je me présentasse, pour la forme, en qualité de défenseur, je fus forcé de répondre à ces paroles obligeantes, en balbutiant, avec timidité, des remerciments. Ce furent les premiers mots que je prononcai en public, autres que ceux d’un commandement militaire: etils me coûtèrent plus que je ne puis l’exprimer. Dans ce temps-là les jeunes gens étaient contenus et réservés, et rien n’était plus rare que la faconde qui est aujourd'hui si commune. L'accusé, qui n'avait rien compris, Comme il arrive souvent, au grimoire de son jugement, tel qu'il était alors libellé, fut saisi d’une joie si grande quand on lui dit, en langage vulgaire, qu'il pouvait s’en aller chez lui, qu'il fut pris d’un évanouissement. Une apoplexie se déclara, et l'emporta dans les vingt-quatre heures. Ainsi mes | efforts ne servirent à sa famille qu’en lui sauvant l'honneur, et la justice fut aus si funeste à ce malheureux, en reconnaissant la méprise qu’elle avait faite, qu'elle l'eût été par une condamnation inique. Par bonheur, des dames charitables qui avaient suivi avec intérôt les chances de ce procès se chargèrent des orphelins, et firent obtenir à la veuve une permission de vendre des fruits à la porte du quartier de l'artillerie de marine.

| À mon retour de l'expédition de Killala je sortais dencosquartier, où l’on venait de me prouver que j'étais mort, remplacé, | rayé des contrôles, et déshérité de toute somme qui m'était due, quand cette femme me reconnut et se jeta au-devant de moi. Elle m'avait cherché partout, et la veille encore. L'affaire de son mari, dont elle n'avait pas des idées très exactes, lui avait fait croire que

je possédais un pouvoir libérateur comme jadis le seigneur de Kellern, qui faisait tomber les fers d’un prisonnier rien qu’en les regardant. D’après cette idée, lors qu'un jeune soldat avait été récemment condamné à mort pour insubordination, elle n'avait pas hésité à dire que je lui sauveraisla vie si j'étais à Brest; et cette opinion fut accueillie par les matelots du vaisseau amiral, où le jugement avait été rendu ; tant il est besoin d’orner les tristes réalités de chacun de nosjours par quelque fiction consolatrice ! Vaincu par les supplications de cette femme, je dressai sur le comptoir d’un épicier un pourvoi en revision de la sentence. Pas un instant ne devait être perdu, car le délai accordé au condamné allait expirer, et déjà l’on préparait dans le port le ponton qui devait être conduit en rade, amarré le long de l'Océan, et servir de théâtre à l'exécution. Dès que l'amiral Latouche sortit de sa chambre, la bonne femme lui remit le pourvoi qu'il reçut, en lui donnant l’assurance que le supplice allait être contremandé, et le Conseil de revision convoqué. Une heure avant sa séance je me rendis à bord et j'examinai la procédure ; elle était, comme je lavais prévu, fort irrégulière; et je pus, malgré mon inexpérience, l’attaquer, devant le Conseil, par une douzaine de moyens de cassation. Je réussis pleinement, et il fut ordonné qu'il serait procédé à une nouvelle instruction qui serait soumise à une autre Cour martiale. C'était quelque chose qu’un répit; mais, dans une quinzaine, l’accusé devait retomber inévitablement dans la même situation, avec cette différence que, cette fois, profitant de mes enseignements, l'officier rapporteur s'appliquerait à faire une procédure irréprochable.

Cette prévision me rendit fort malheureux, et m'obligea à me creuser l'esprit pour y découvrir quelque expédient qui pûtsauver ce pauvre diable de soldat. On devait le surlendemain célébrer, en rade, une fête pour la victoire de Marengo. Je résolus d’en profiter. Au moment où les généraux français et espagnols furent rassemblés à bord du vaisseau l'Océan autour de la table d’un somptueux banquet, l'amiral Latouche, qui commandait en chef, trouva sous son assietteune épitre en vers,'dans laquelle le condamné sollicitait sa grâce, et demandait que le pardon de sa faute lui permît de verser SOn Sang sur les champs de bataille où triomphait la République, au lieu de le répandre sur un échafaud dont la seule image ferait mourir ses frères de honte, et sa mère de douleur. L’amiral, qui était un homme de cœur et d'esprit, prit de suite une généreuse ré-