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accordaient plus de tolérance à ma franchise, en considérant mon àge et le rude métier des armes que je faisais depuis ma sortie du collège ; ils se plaisaient à m’encourager, même à donner publiquement des éloges à mes efforts pour rechercher la vérité; et, dans plusieurs occasions, ils manifestèrent le désir que je devinsse, en définitive, une acquisition pour le barreau du Finistère. Une si grande bienveillance m'imposa le devoir de la mériter, sans avoir toutefois l'intention de la mettre à sa dernière épreuve.

Je ne pouvais accepter la tâche difficile de défendre un accusé sans posséder une partie des connaissances nécessaires pour la bien remplir. Je me mis donc à l'étude courageusement. Il me fut aisé d’acquérir les notions qu'exigeaient la procédure et les lois militaires ; mais je trouvai que ce n’était pas assez. Je voulus connaître les beaux ouvrages qui ont contribué si puissamment à la réforme de nos vieilles lois criminelles. Je lus Beccaria, Filangieri, Brissot, Servan ; je lus Montesquieu. Le passé contenait de trop importantes leçons pour qu'il me fût permis de le négliger. Je compulsai Domat et les ordonnances de Louis XIV. Sans doute j'étais bien loin du ierme que j’eusse voulu atteindre ; mais, cependant, je fis des progrès rapides et notables, et j’obtins, avec de respectables suffrages, de beaux et légitimes succès. Je réussis même à imprimer à la législation militaire un caractère d'équité, de clémence et de raison tout à fait inconnu jusqu'alors. Personne n'aurait pu croire, avant l’événement, que, dans l’humble station où la fortune et mon abnégation m'’avaient confiné, il m'aurait été possible d’exercer une influence si importante. Voici comment j'opérai cette bonne œuvre, la plus importante peut-être de toute ma vie. |

Une loi rendue en pluviôse an IV avait été abrogée par l’institution de nouveaux tribunaux militaires : elle portait que lorsqu'il résulterait de l'instruction des circonstances atténuantes de la QTAvité du crime ou délit, la peine prononcée par la loi serait modifiée d’après l’appréciation des juges. Cette disposition n'avait point été reproduite dans le Code de l’an VII, et elle était totalement oubliée. Je résolus de la faire revivre, et il ne me fut pas difficile de prouver que, puisque aucune abrogation spéciale n’en avait été faite, elle existait dans toute sa force, et devait servir aux Conseils de guerre pour atténuer dans une juste mesure les terribles peines qu'ils étaient maintenant forcés d'appliquer. Je montrai, par de nombreux exemples, que la rigueur excessive de ces peines, étant parfois évi-