RESTE

FE Lt

tous ses rangs, possédée du même esprit, etque partout, au nom du pouvoir paternel, de la justice, de la discipline, du point d’honneur, le plus faible était battu à outrance par le plus fort. Les enfants étaient fouettés à la maison par leurs mères et à l’école par leur maître. La femme était battue par son mari et le mari était rossé au cabaret par ses meilleurs amis. La justice ne trouvait rien de mieux, pour corriger les hommes, que de les faire fouetter par le bourreau. La discipline militaire consistait à battre les soldats à coups de canne, de courroies, de plat de sabre, de baguettes de fusil, de verges d’osier ou clandestinement avec la savate, et ces chàtiments tuaient aussi sûrement et avec bien plus d’atrocité que le gibet. J'ai vu sur le rempart de Rennes, derrière les Carmes, le vicomte de Mirabeau, colonel du régiment de Touraine, le fils de l’Ami de l'homme et le frère du grand orateur, présider lui-même au supplice des militaires qu'il faisait passer par les verges. IL les suivait pas à pas, pour s'assurer de leurs effroyables souffrances, et criait aux soldats : « Frappez fort, » donnant des coups de plat d'épée à ceux dont le cœur faiblissait dans ces barbares exécutions.

Témoins de ces cruautés, nous donnâmes au collège, à ce méchant homme, le surnom de carnifex, qu’il méritait bien, et nous vouâmes classiquement sa tête aux dieux infernaux. Il s’'écoula quatre ans avant l’accomplissement de nos vœux; mais, dès le lendemain, sa honte commenca. Il avait épousé, pour sa riche dot, une demoiselle portant l’un des plus beaux noms parlementaires du pays, et digne à tous égards de cette illustration. En rentrant demiivre, d’un repas de corps, le colonel rudoyÿa sa fenime et la battit. Mais il avait affaire à une Bretonne de vieille race. Pendant qu'il cuvait son vin, la mariée appela sa femme de chambre, grande fille de Guérande, forte comme un muletier. Toutes deux le roulèrent dans ses draps, et comme il était monstrueusement gros, elles l'entortillèrent si bien qu'il ne put s’en dépètrer. Alors prenant tout ce qui leur tomba sous la main, elles le battirent sans pitié, comme ilfaisait à ses malheureux soldats. En apprenant ce fait héroïque, le collège voulut aller donner un charivari au colonel et féliciter sa femme ; il fut fort difficile de l’en dissuader.

On imagine bien que toute cette jeunesse passionnée accueillait avec une joie extrême les événements publics qui favorisaient ses inclinations. Mais il faut lui rendre cette justice qu'elle prenait toujours le parti des opprimés et qu’elle ne se rallia jamais aux

oppresseurs. Quand le Parlement encourut la disgrâce de la Cour, pour avoir résisté à des usurpations, l'École de droit et le collège manifestèrent hautement leur estime et leur admiration pour les magistrats persécutés. La fermentation des esprits devint si violente que le ministère crut devoir ordonner la formation d’un camp de troupes étrangères, à la porte de Rennes. Ce fut la même manœuvre d'intimidation qui, six mois après, réussit fort mal aux Champs- Élysées, car ce fut elle qui fit éclater la révolution. Un projet d'enfants montrera quelles idées audacieuses remplissaient alors les têtes bretonnes. Des écoliers de ma classe formèrent le dessein de brûler le camp des régiments de Bouillon et de Royal-Suédois ; et, pleins de leur enseignement classique, ils crurent y parvenir en employant le même moyen dont s'était servi Archimède, dit-on, pour incendier la flotte romaine devant Syracuse : des miroirs ardents. Pendant deux mois, ce projet absorba toutes nos pensées, et les études furent à moitié suspendues. Le grand obstacle était de réunir le nombre considérable de miroirs qui étaient nécessaires, et je ne saurais dire combien de ruses, de persévérance, de volonté il fallut pour atteindre cet objet. Une expérience qui nous permit, en plein champ, de mettre le feu à des bruyères venait de nous combler de joie, en nous assurant du succès de notre entreprise, quand, à notre grand désappointement, le camp fut levé au moment où nous rêvions déjà pour lui la destinée de Troie.

Les étudiants en droit, dont les desseins étaient plus sérieux, ne réussirent pas mieux. La ville avait pour garnison le régiment de Rohan-Soubise, commandé par le comte d'Hervilly. On le haïssait mortellement pour avoir chassé les magistrats du Palais de Justice et en avoir fermé les portes. On commença par interdire les cafés aux officiers ; on hua les soldats partout où ils se rencontraient, et l’on provoqua leur colonel. C'était un petit homme jaune, sec, botté jusqu'aux cuisses, parfaitement désagréable par ses airs arrogants. Il accepta les duels qui lui furent proposés, et, presque en se mettant en garde, il désarma ses adversaires par des bottes inconnues à l'escrime de province. Trois ou quatre subirent le même sort. Il s’en présenta vingt pour les remplacer, mais il leur fut défendu d'aller plus loin, l’école craignant que leur succès possible ne fût attribué, dans le monde, à un guet-apens.

Néanmoins le ministère, ayant reconnu que les troubles de la Bretagne devenaient menaçants, changea de politique, rétablit le

Parlement et éloigna les artisans de la violence dont il avait été l'objet. Le régiment de Rohan-Soubise fut poursuivi à son départ par les malédictions populaires, et son colonel faillit être lapidé. Trois fois, de plus, je l'ai retrouvé, toujours dans des drames sanglants. La première, à la tête des chevaliers du poignard, introduits dans les appartements des Tuileries pour enlever le roi, et qui furent expulsés par les gardes nationaux avec les traitements les plus outrageants. La seconde, le 10 août, quand il dirigeait la défense du château des Tuileries, et la dernière à Quiberon, où üil périt.

J'étais trop jeune pour prendre part la premiere fois à ces ÉvÉnements autrement que par mes opinions et mes sentiments dévoués. Cependant, lors du projet d'incendier le camp des étrangers, je fus mis dans le secret de ce dessein hardi; j'apportai le volume de Buffon, qui devait nous diriger, et je fis avec succès les premières expériences, au grand étonnement des latinistes, qui ne croyaient pas qu'un médiocre écolier pût les surpasser en rien.

Un hasard heureux me montra les sciences sous un aspect plus favorable qu’au collège, et m'ouvrit l'accès d’une région plus élevée que celle où j'étais confiné. IL à exercé une trop grande influence sur ma vie entière pour le passer sous silence, malgré son exiguité.

Le couvent des Jacobins avait à Rennes une grande célébrité, qu'il devait d'abord à sa vierge miraculeuse, qui avait sauvé deux fois la ville de sa perdition, et ensuite parce qu'il possédait un riche trésor en ex-voto et en statues d’orfèvrerie. Il avait de plus, dans la vaste chapelle adjacente à son église, une collection de tableaux historiques très anciens et très curieux, dont il ne reste absolument rien.

Par une coutume libérale et bienfaisante, tous les ans, lors de je ne sais quelle fête, le Prieur, personnage savant et révéré, écrivait au Principal du collège pour inviter à une grande collation les étudiants qui avaient obtenu des marques de satisfaction soit pour leur bonne conduite, soit pour leurs bonnes études. C’était un jour solennel et impatiemment attendu. Je fus du nombredes élus. Nous nous acheminâmes processionnellement, vêtus de nos plus beaux habits, et précédés des massiers du collège, avec leur robe mi-partie et les insignes de leurs fonctions. Notre admission dans le couvent fut accompagnée de toutes les formes qui devaient nous en faire apprécier l'importance. Après avoir assisté à une messe et entendu

Les br

dt ii dite tt al

CR SR 0 ce A 2 ds à.

une admonition, on nous fit visiter les jardins, la bibliothèque, le trésor et la chapelle de la Vierge. Là, nous nous arrêtâmes longtemps devant d'immenses tableaux qui retraçaient les faits de l'histoire de Bretagne. L'un des plus remarquables montrait le champ de bataille d’Auray, au moment où les deux rivaux, le duc Charles de Blois et le duc Jean de Montfort, allaient décider, par les armes, la justice de leurs droits contestés. Les deux prétendants étaient distingués au milieu de tous leurs chevaliers par leur manteau ducal, parsemé d’hermines, qui sont de toute éternité les armes de la Bretagne. On remarquait, sur le premier plan, un lévrier qui se dressait pour faire des caresses à Jean de Montfort. C'était le chien de Charles de Blois. Ce trait frappa nos jeunes imaginations etfit naître un intérêt général, quoique les explhcations qu'on en donnait fussent très diverses. Obligé d’en dire mon avis, je maintins qu'on avait imputé à ce lévrier une action purement humaine, dont son espèce était incapable ; car on ne pouvait citer un autre exemple d’un chien quittantson maitre pour passer à l'ennemi. Tout le monde, dis-je, connaît l'histoire de ce chevalier qui voyageait avec sa dame et son lévrier. Un prince qu'il rencontra devint envieux de son bonheur et lui demanda sa dame. « Je le veux bien, répliqua Île chevalier trop confiant, si elle consent à vous suivre. » À peine eut-il prononcé ces imprudentes paroles que la dame le quitta pour aller avec l'étranger. Celui-ci, encouragé par le succès, réclama alors le lévrier à la même condition ; mais, cette fois, il fut désappointé. Le chien, laissé en pleine liberté d'agir, courut rejoindre son maître, qui fut consolé de l’infidélité de sa dame par la fidélité de son lévrier.

Assurément le chien de Charles de Blois, qui était de la même espèce, était tout aussi incapable de trahir son maitre, et tous les lévriers que nous connaissons témoignent par leur constance à toute épreuve qu'aucun de leur race n’a été coupable de cette indignité.

« Mais, ajoutai-je, on prétend que le chien de Charles de Blois fut trompé par le costume de Jean de Montfort, qui était le mème que celui de son rival. Cette assertion n’est pas soutenable, car elle suppose que les chiens reconnaissent leurs maîtres en les regardant, ce qui est contraire à la vérité et à l'expérience de tous les jours. C’est par l’odorat qu'ils suivent, retrouvent et reconnaissent leurs maitres, et par conséquent les habits d'hermine ne pouvaient tromper celui-ci et égarer son instinct et sa fidélité. Au reste, la tradition