LES DEUX CHOUANS

| avec instance, de me présenter comme leur défenseur. Le caractère

des juges, les formes de la procédure et l'exécution prévôtale de la

sentence intimidaient tous ceux appelés par leur talent à venir

remplir cette épineuse fonction. Je partis aussitôt que je me fus procuré quelques notions qui me semblaient indispensables. Je trouvai Quimper fort ému de cette affaire, et très effrayé de ses résultats probables. Les habitants les plus notables de la ville me vinrent visiter pour me témoigner l'intérêt qu’ils prenaient aux accusés. Ceux-ci étaient de beaux jeunes gens, grands chasseurs, alertes, vigoureux, mais privés de toutes les notions justes dont on aurait pu tirer quelque avantage pour leur situation. Ils croyaient qu'il suffisait de nier pour être mis en liberté, et quon y regarderait à deux fois avant que de leur laver la tête avec du plomb. Je fus forcé de leur dire qu'il y avait près d’Auray une prairie dont chaque touffe d'herbe provenait du cadavre d'un gentilhomme, et qu'on

| voyait au bagne de Brest un lit de camp où la nuit étaient enchaîinés

des hommes qui, douze ans plus tôt, auraient été admis, pour l’antiquité de leur noblesse, à monter dans les voitures du roi. Il y à toujours, parmi les accusés, un nombre considérable d’esprits faux qui courent à leur perte au lieu de s’efforcer de la conjurer.

Lorsque j’entrai dans la salle de la Cour d'assises où siégeait la Commission militaire, je la trouvai comble, toute grande qu’elle était. Je prévis que cette affluence serait attribuée par les juges à l'esprit de parti, et qu'elle leur porterait ombrage. Je fus fort alarmé dela direction qu’allait prendre l'affaire; il me parut évident que, si les prévenus étaient préconisés comme des champions de la réaction royaliste de l'Ouest, ils allaient être traités en ennemis par le tribunal, qui était composé d'officiers de la République; et dès lors rien ne pouvait sauver mes clients d'une condamnation et d’une exécution immédiates. Je pris une résolution grave, avec la rapidité d’une manœuvre militaire décisive.

Je demandai la parole, en mon nom personnel, aussitôt l'ouverture de l'audience, et je déclarai que je ne m'étais chargé de la défense des accusés qu'après avoir acquis, par des preuves matérielles, la conviction intime qu'ils n’étaient pas coupables; je protestai solennellement contre l'opinion qu'il Fût possible que je voulusse innocenter des hommes qui, par des actions impies, auraient tenté de rallumer le feu de la guerre civile : et je m'indignai de l'idée qu’un tel pacte pût être un seul instant attribué à un grena-

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dier de Quiberon. Ce prologue eut l'effet que je désirais : il empêcha les juges de me prendre pour un adversaire politique, et il me permit, par la bienveillance qu'il leur inspira pour moi, de recourir à un système de défense dont l'innovation me permettait quelques chances de succès. J'avais fréquemment éprouvé qu'après plusieurs heures de débats la fatigue des juges ne leur laissait porter qu’une faible attention aux arguments de la plaidoirie, et que d’ailleurs, à cette heure tardive, leur jugement était fait et arrêté. Pour obvier à ce sérieux inconvénient, je projetai de ne plus réserver mes efforts pour une attaque finale de l'accusation, et de combattre les preuves apportées contre les prévenus au fur et à mesure qu’elles seraient produites. Il y a une pratique analogue dans le barreau anglais", où la défense, au lieu de laisser passer tranquillement les dépositions des témoins, s'évertue à les assaillir, et réussit souvent à en prévenir l'effet. Sans doute l’usage qui permet, en Angleterre, une vive collision entre l'avocat et les témoins, au pied du prétoire, n'a pu s'établir en France; mais, alors, devant les juridictions nouvelles, privées de traditions, on pouvait prétendre à s’en servir, surtout en obtenant d'abord la bienveillance des juges, et en se maintenant dans les limites d’une sage réserve. Les faits de la cause vont montrer que d’ailleurs je n'avais pas le choix des moyens pour arriver au but.

Depuis deux mois plusieurs jeunes gens des campagnes, aux environs de la ville, avaient disparu mystérieusement de leurs communes ; et le bruit s'était accrédité qu'ils avaient été raccolés pour aller joindre des bandes de chouans. Quels étaient les agents de ces levées insurrectionnelles? On s'était livré à de nombreuses" conjectures à cet égard, mais il régnait toujours la plus grande incertitude, quand la justice fut informée des circonstances suivantes. Il y avait au milieu d’une lande, au carrefour de quatre chemins, une grange à moitié en ruine. Un paysan qui était ivre et ne pouvait continuer sa route alla s'y coucher; il fut réveillé, disait-il, au milieu de la nuit, par des hommes qui, ignorant sa présence, s'étaient réunis dans cet endroit, et qui y discutèrent un marché dont les termes Supposaient, dans l'esprit du témoin, un échange d'argent contre de la chair humaine, c’est-à-dire un prix payé pour servir avec les chouans. Ce paysan ne put, dans l'obscurité,