LES FAUX TÉMOINS

distinguer aucun des acteurs de cette scène; mais il croyait bien reconnaître, à leur voix, mes deux clients. Je demandai qu'il rapportât les termes de l'entretien sur lesquels il fondait une accusation capitale ; il répondit qu’il était trop effrayé pour s’en souvenir. Je remarquai alors qu'il était bien étrange qu'un homme privé de mémoire par la peur se rappelât pourtant si bien le son de voix de personnes qu'il ne connaissait point et qu'il pût être persuadé que c'étaient celles-là et non d’autres. Puisqu’il n'avait pas la mémoire des paroles dont il rapportait le sens, à plus forte raison ne devaitil pas distinguer si subtilement les intonations des mots, qu'il pût attribuer ceux-c1 à un habitant sur cent mille du département. Il croyait, disait-il, que c’étaient les accusés ; mais pourquoi le croyaitil? Parce qu'il le croyait, répondit-il. Je fis observer qu’il fallait que cette réplique fût bien mauvaise puisqu'elle avait été mise par Molière dans la bouche demaitreJacques, quiétaitun personnage ridicule. Or, Ja veille, on avait joué l’Avare, et tout le monde se prit àrire. La justice ne demandait pas au témoin ce qu'il croyait; elle lui demandait ce qu'il avait vu. Avait-il, oui ou non, reconnu les prévenus dans un conciliabule tenu la nuit pour embaucher des paysans ? S'il prétendait les avoir reconnus et s’il était établi incontestablement, comme je l'espérais bien, qu'il était impossible que cette assertion fût vraie, rien ne pourrait le préserver de la condamnation aux fers encourue par les faux témoins; et, dès ce moment, je faisais toutes les réserves nécessaires pour le poursuivre immédiatement à raison de ce crime. Cette déclaration effraya tellement cet homme qu'il commença à tergiverser, et que sa déposition perdit en partie la puissance de nuire à mes jeunes clients.

Mais, après lui, deux témoins redoutables furent introduits. IL s’éleva dans l'auditoire, à l'instant de leur apparition, un sourd murmure qui m'annonça que le péril de la situation allait éclater. Leur physionomie ne me laissa aucun doute sur leur caractère; mes adversaires étaient des paysans madrés, narquois, résolus et non moins audacieux que rusés. Ils étaient riches, et leurs voisins, qui les craignaient, subissaient leur influence. La déposition de l'un fut calquée sur celle de l’autre. Le concert était évident. Ils dirent qu'ayant appris, par le premier témoin, qu'an second rendezvous avait été donné pour conclure dans le même lieu l'affaire d’embauchage, commencée la veille, ils avaient voulu connaître les personnages de ce marché. Dans cet objet, s'étant cachés dans les

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