LE CLAIR DE LUNE

avaient suivi leurs maîtres, en arrivant à la grange, ils auraient couru aux témoins cachés dans les genêts et ils auraient fait lever au plus vite ce gibier immonde. Au contraire, des gens dignes de foi les avaient vus, à onze heures du soir et au point du jour, couchés, suivant leur habitude, à la porte de leurs maîtres. Ainsi l’alibi, s’il n'était pas prouvé par des hommes, l'était par des animaux dont l'instinct fidèle a plus d'une fois guidé la justice lorsque les plus mauvaises passions humaines s’efforçaient de l’égarer.

Il est vrai qu’à l’encontre de ces preuves négatives il y avait là deux témoins qui affirmaient sous serment qu'ils avaient vu et reconnu les accusés dans un conciliabule dont le but était criminel; mais comment avaient-ils pu, au milieu de la nuit, distinguer leurs traits, sans incertitude, sans erreur? Très facilement, répondirentils l’un après l’autre : il faisait clair de lune; et, pour satisfaire à mes questions pressantes, ils particularisèrent la circonstance de l'ombre des genèêts qui les cachait eux-mêmes et celle de la lumière de la lune qui frappait la figure des prévenus. Lorsqu'ils eurent bien établi ce thème, je produisis contradictoirement un document dressé sous l’autorité du président du tribunal civil de Brest, par lequel M. Rochon, astronome de la marine et membre de l’Institut, attestait, sous la foi du serment, et conformément à la notoriété publique, que dans la nuit indiquée il n’y avait point eu de clair de lune. C'était au jour seulement que le lever de la lune avait eu lieu.

Un cri de surprise s’éleva dans l'auditoire, et les juges ainsi que les accusés furent jetés dans le même étonnement que le public. Je dus faire lentement une seconde lecture de cette pièce décisive qui donnait la preuve irréfragable du faux témoignage dont mes clients avaient failli être victimes.

J'expliquai rapidement, en produisant un autre document tiré du greffe des tribunaux de Quimper, comment les témoins avaient été conduits à tramer par esprit de vengeance cette conspiration diabolique. Une juste condamnation pour destruction d’une quantité de jeunes arbres leur avait inspiré, contre la famille des prévenus, une haine astucieuse et sauvage, et ils avaient épié, pendant plusieurs années, l'occasion d’assouvir leur rage féroce.

Je renonçai à toute plaidoirie, déclarant me confier entièrement dans la justice de la Commission militaire. Les juges furent aux voix sans désemparer, et le président prononça le jugement, rendu à l'unanimité, pour acquitter les deux accusés. Le rappor-

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