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teur fut chargé de poursuivre les faux témoins. Je fus félicité et remercié, à la sortie de l’audience, pas les personnes distinguées

qui avaient suivi ce procès dans ses palpitantes péripéties. Les

membres du tribunal descendirent de leurs sièges pour m’exprimer leur satisfaction d’avoir retrouvé au barreau un militaire déjà éprouvé, malgré son jeune âge, et conservant les caractères distinctifs de la profession : l'amour de la vérité et celui du pays. Je refusai obstinément les témoignages de la gratitude de mes clients, et je leur dis qu'après l'extrême danger qu'ils avaient couru, ils devaient rendre des gräces à la Providence, et lui témoigner leur reconnaissance par des actes de charité. J’ajoutai qu'étant tombés en suspicion dans l'opinion publique, il serait sage et avantageux qu'ils s’éloignassent, et j'insinuai que si leur famille n’y était pas trop contraire, il serait utile à leur fortune qu’ils partissent pour Paris et demandassent au Premier Consul de servir dans les guides. Leur nom et leur bonne mine feraient accueillir leurs vœux, et ils s’ouvriraient une belle et honorable carrière. Chez M. de Kéréon, où j’allai souper, car on soupait encore dans ce temps et dans ce pays éloigné, on approuva vivement le conseil que j'avais donné et qui fut adopté plus tard par mes deux jeunes clients. J’appris par la

suite qu'ils s'étaient distingués dans les grenadiers à cheval de la

garde impériale.

J'avais fort bien réussi, ainsi qu'on l’a vu, dans les affaires des autres; je me tirai fort mal des miennes, comme je vais le dire, en terminant ce long récit. Au reste je n’ai jamais fait autrement dans toute ma vie.

À la fin d’une soirée agréable et prolongée, je m'en retournais à mon hôtellerie lorsqu’en passant sur la grande place de la cathédrale je m'arrêtai, frappé d’admiration, à l’aspect qu'offrait cette vaste église gothique, dont les combles festonnés, les clochetons,

les arceaux étaient éclairés en ce moment par un magnifique clair.

de lune. Une dame, qui me parut jeune et jolie et dont la mise était simple et élégante, traversait alors la place; une exclamation qui lui échappa en me voyant me fit lui demander avec une extrême politesse si j'avais le bonheur d’être connu d'elle. « Je vous dois, Monsieur, répliqua-t-elle, une journée d'émotions dont j'éprouve encore le trouble et le plaisir. C’est vous dire assez, ajoutat-elle, que j'étais à l'audience où vous avez obtenu un si beau succès, » Elle continua de m'’exprimer, en très bons termes, des

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choses gracieuses qui s’embellissaient du charme d’une voix vibrante et animée. La conversation devint, de ma part, courtoise et galante, et, de la sienne, vive, spirituelle et pleine d’effusion. J'étais fort intrigué de savoir à qui je parlais. Très évidemment la belle inconnue savait par cœur les grandes familles du pays, et partageait leurs opinions royalistes, mais sa verve, Sa franchise, le laisser-aller de ses sentiments me mettaient en doute si c'était une grande dame ou sa fringante soubrette. Après tout, dans ces temps fabuleux d'égalité sociale, cela n'importait qu’assez peu, puisque c'était une charmante personne qui, malgré l’expérience dont elle se vantait, comptait tout au plus vingt ans. Quand je Jui demandai si cette promenade, à laquelle j’attacherais le plus doux souvenir, me laisserait le regret d’être unique dans ma vie, elle me répondit que c'était un regret partagé mais inévitable et qu'elle partait le lendemain au point du jour pour habiter un séjour d’où n’approchaient jamais des sentiments tendres ou affectueux. Je crus qu’elle allait dans quelque couvent rigidement cloîtré; c'était bien pire encore, m'assura-t-elle ; elle avait pour demeure habituelle un vieux château féodal, au milieu des landes et des bois, et souvent il s’écoulait huit jours sans qu’elle prononçàt un seul mot qui ne fût pas gaëlic et qu’elle vit aucune figure humaine autre que celles des paysans les plusrudes et les plus hargneux de la Basse-Bretagne. Je me récriai sur une aussi odieuse destinée, et je lui demandai de m’emmener pour lui tenir compagnie. « Mon Dieu, répondit-elle, j'en avais la pensée et j'en ai bien le pouvoir, puisqu'on m'annonce que je vais rester absolument seule au château; mais, s’empressa-t-elle d'ajouter en riant, entre les murs épais de ma tourelle et sous mes bosquets de chèvrefeuille il y aurait dans la solitude une occasion trop propice à une grande passion, et nous ne pourrions nous en défendre. Sans avoir une pénétration bien profonde, je crois que vous m’aimeriez: et lorsqu'à l'audience j'ai fixé sur vous toute mon attention, je n'ai pu me dissimuler que c'est ainsi que devait être celui que j'avais rêvé. » Cet aveu flatieur ne servit qu'à prolonger notre entretien et à rendre plus pénibles nos tendres adieux.

Enfin, nous venions de nous séparer, Sans aucun espoir de nous revoir jamais, quand, revenant sur ses pas, elle me demanda comment je comptais partir. Je répondis que c'était par la diligence du lendemain, à moins d'événements sur la grande route; et j'observai que, d’ailleurs, les [voyageurs n'avaient même dans ce

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Chouans dispersés, et fit sur eux une charge meurtrière à la baïon-

cas presque rien à craindre. « À la bonne heure, reprit-elle, mais si, par malheur, les choses venaient à se gâter, rappelez-vous de crier sans faute : Ohé! Jacquot! que le diable t’emporte ! cela suffit; et pourtant, dans une extrémité, n’oubliez pas de dire : Je suis des amis du marquis, ventre-de-biche ! » Je n’eus pas le temps de la remercier de cette marque de confiance: elle était déjà disparue dans l'ombre projetée par la cathédrale. Rentré dans ma chambre, après une journée pleine de tant d’agitations, je me demandai si ce n’était pas un prestige qui m'avait fait prendre quelque vieux chef de chouans pour une belle jeune fille, et si le mot d'ordre des insurgés, qui semblait m'être donné par une jolie bouche, n’était pas quelque piège tendu à ma crédulité. Il me fallut bien toutefois reconnaître que tout n'était pas fantastique dans cette vision du parvis de l’église, car j'étais poursuivi par la fascination du regard brillant dela charmante inconnue et celle du profil élégant de son riche corsage : promesse séduisante dont la réalité est bien plus certaine dans le Finistère que dans maint autre pays du monde.

Le lendemain, à midi, la diligence qui devait être partie de grand Matin n'était pas encore chargée. Elle se mit en route pesamment, accompagnée d'une escorte d'infanterie qui ralentissait encore ses progrès. Je m’endormis d’ennui et je n'ouvris les yeux qu’au moment où la voiture s'arrêta au milieu d’une troupe de chouans. Nos soldats intimidés par leur nombre supérieur s'étaient repliés sans tirer un coup de fusil. On aurait dit que tout était convenu d'avance, et ceci me rappela que, dans la cour des messageries, on avait attribué le retard qu’on mettait à partir à ce que les brigands n'étaient pas encore en mesure d'attaquer la diligence. Tous ces crimes étaient devenus des intérêts où chacun prenait part.

Les choses se passèrent aussi régulièrement que dans un siège: on fit descendre les voyageurs, et nous fûmes rangés comme des prisonniers de guerre le long du mur d’un cabaret situé près du grand chemin; deux sentinelles nous gardèrent à vue, pendant que la bande s’empressait de fouiller les bâches, les vaches et les caves, où devait être cachée une grosse somme appartenant au trésor. J'examinais les paysans qui faisaient ce métier de voleur, et je remarquais que, déguenillés comme ils l’étaient, ce devait être une misérable profession, quand inopinément notre escorte de volontaires, qui s’était ralliée en arrière, arriva au pas de course sur les