COUVENT DE PONT-L'ABBÉ

tuelle affluence, que, dans ce coin du territoire de la République, on n’avait d'autre souci que celui de s'amuser en narguant la destinée

menacçante du lendemain.

Les classes supérieures éprouvaient le même entraînement, el ne différaient du vulgaire que par le choix raffiné de leurs plaisirs. Lors de la paix d'Amiens, la société du xvui* siècle, galante, spirituelle, lettrée, promettait de renaître là bientôt, avec tous les charmes dont elle embellissait la vie de nos pères; elle était déjà rappelée par des dames singulièrement jolies, élégantes et gracieuses, et un essaim de jeunes demoiselles qui s’empressaient à l’envi de les égaler. Les hommes étaient la plupart distingués par l’éducation et les talents qu'avait exigés leur promotion à des grades élevés dans les armes savantes. Leurs voyages dans les contrées les plus éloignées leur avaient fait acquérir une expérience précoce, et l’on voyait de jeunes navigateurs qui l’auraient emporté sur lord Anson et le capitaine Cook. Les soirées du Lycée et celles de plusieurs cercles particuliers étaient incomparables non seulement par les fraiches et délicieuses figures qu'on y voyait, mais encore par la réunion de personnages historiques, illustres dans les fastes de la marine française, et qu’on ne pouvait trouver nulle autre part. Le théâtre était très suivi et méritait de l'être, par la bonté de ses acteurs et par le choix des pièces qu'il donnait. La capitale s’est bien trouvée des emprunts qu’elle lui a faits, et Joanny, qui a paru !ongtemps avec honneur, comme successeur de Talma, aux Français, appartenait auparavant au théâtre de Brest. Les promenades mêmes étaient, contre l'ordinaire de la province, fort bien peuplées, et sous un modeste chapeau ou un petit bonnet à rubans on découvrait souvent de charmants minois ornés d’un fin sourire, qui faisait croire qu'il y avait là des esprits délicats et des cœurs dignes d’une

sincère affection.

Au milieu de ce monde, sans cesse livré à toutes les joies de la jeunesse, je m'étais fait des occupations actives et studieuses. Un service journalier, grave et important, celui du Conseil de guerre de la marine, l'étude des langues, des essais littéraires, et surtout des plaidoiries plus ou moins solennelles devant les tribunaux civils ou militaires de la ville, et jusque devant la Cour d'assises de Quimper, remplissaient mes jours et une partie de mes nuits. Mes habitudes laborieuses me rendaient ce travail léger, et je pouvais encore

perdre du temps ou l’employer encore moins bien. Tel fut, par

exemple, un tout petit voyage que je fis au couvent de Pont-l’Abbé. I avait commencé par une lettre d'amour: il aboutit à me conduire au spectacle de la plus terrible catastrophe qu’on puisse imaginer.

Une jeune recluse, ou plutôt, comme on disait alors, une vietime cloîtrée, s'ennuyant à mourir dans un monastère nouvellement restauré et où l’avait reléguée la rigueur d’un père barbare, m'écrivit un jour qu'après y avoir mûrement réfléchi, elle s'était résolue à une fuite nocturne, et à venir, au moyen d’un déguisement, réclamer l’hospitalité chez moi. Cette lettre, qui d’ailleurs était charmante, me causa la plus horrible peur que j'aie eue de ma. vie. Chaque fois qu'on frappait à ma porte je croyais voir entrer en habit d’aspirant de marine, le chapeau sur l'oreille, ma belle étourdie riant de tout son cœur du tour excellent qu'elle venait de jouer aux siens. Il me semblait voir à sa suite le procureur de la République, le conseil de famille, les familiers de la police, et surtout les médisants de la ville qui mettaient en une complainte notre aventure. Pour prévenir ce fatal départ je n’avais qu'un seul parti à prendre, c'était d’aller moraliser la jeune personne et la sermonner de manière à lui faire abandonner le projet qu’elle avait formé, celui d'en venir à un tel éclat qu'il n’y aurait plus aucun autre. remède que de nous marier. Le surlendemain j'étais à Pont-l'Abbé. À la brune, enfermé dans mon manteau, je suivais, non sans inquié- | tude, le sentier qui longeait les murs du couvent; parvenu à leur extrémité je fis un signal convenu, et aussitôt la petite porte du jardinier s’ouvrit; une voix douce et caressante prononça mon nom; je ne sais plus ce qui arriva ensuite, sinon que j’oubliai de gronder, comme je me l’étais promis, cette pauvre enfant si malheureuse, un peu par ma faute.

Huit jours après je m'arrachais aux enchantements de Pontl'Abbé, laissant ma belle amie, sinon plus résignée, du moins assez calme pour ne pas écouter les conseils du désespoir. Je lui avais fait la promesse de tout sacrifier pour opérer sa délivrance et de m'éloigner de Brest momentanément, pour lui donner le moyen péremptoire d'obtenir sa liberté et de rentrer au bercail. Nous ne pensions guère que cet engagement allait être pour nous une source de malheurs et deviendrait la cause première d’une séparation éternelle.

Dès l'instant de mon départ je fus assaïlli par mille tribulations,

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qui se multplièrent et se perpétuërent tellement que j'imaginais avoir épuisé dans cette bienheureuse semaine tout le bonheur qui avait été départi à ma vie entière. Le vent d'Ouest, qui avait retenu son souffle tempêtueux, pour ne pas troubler nos douces promenades dans ces campagnes pittoresques et solitaires, se déchaîna aussitôt que je fus en route; je lui dois cependant celte justice qu'il contribua puissamment à apaiser le trouble de mon esprit, et, j'en ai fait l’expérience, rien n’est plus efficace qu’un vent violent pour calmer une passion violente. Un cheval rétif et des chemins affreux ajoutèrent à mon expiation, mais ce n’était là que le commencement de mes mésaventures. En arrivant à Landeveneë, mauvais hameau servant de port aux bateaux de passage quiconduisent à Brest, je trouvai la plage déserte; aucun des patrons que j'allai chercher dans les cabarets de l'endroit ne voulut partir, parce que le temps menaçait de devenir encore pire qu'il n’était. Dans mon dépit je fus tenté de m'en retourner à Pont-l'Abbé; et tout extravagante que pût être cette résolution j'aurais bien fait de la prendre. Je rencontrai un matelot qui me dit qu'une grande chaloupe du port était là dans une anse voisine, attendant des personnages de Paris pour les transporter à Brest. Je m'enquis de ces personnages, et je les découvris dans une triste chambre d’auberge, également effrayés d'y passer la nuit ou de se hasarder par un coup de vent à essayer de traverser la rade, dont la largeur est au moins de quatre lieues. Ces voyageurs, dont le hasard me rapprochait, étaient d'abord un gros homme qui s'appelait Crosnier, et que par un jugement précipité je pris pour un vieux fat, mais qui se trouva être, d’après son dire, un savant chargé par le Premier Consul de l'éducation de deux jeunes princes. Ce propos me fit croire que j'étais en pleines Mille et une Nuits, ou bien que mon interlocuteur n’était, malgré son air important, que quelque bateleur de la foire. Il disait vrai pourtant. A force d'écarquiller mes yeux je discernai dans l’obscurité de la chambre ceux qu'il qualifiait si splendidement. Je n’avais pu les voir parce qu'ils étaient de la couleur de l’ombre et se confondaient avec elle. C’étaient deux jeunes gens de 18 à 19 ans, l’un nègre parfait au nez écrasé, aux lèvres débordées, aux cheveux recroquevillés comme la laine des moutons; il était le fils d'un nègre pur sang et d’une négresse. L'autre ressemblait à un mulâtre, il avait aussi la chevelure lanugineuse, les lèvres épaisses, mais il y avait dans ses veines quelques gouttes de sang de larace blanche;

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