ENFANTS DE TOUSSAINT-LOUVERTURE

plée qu’aient eue les Européens aux Indes occidentales. Pour mieux

disposer Toussaint, le gouvernement lui renvoyait ses enfants sous

la conduite du précepteur qui les avait élevés.

C'était cette troupe que je venais de rencontrer fort empêchée de sortir d’embarras. En la voyant tout aussi pressée que moi de gagner Brest, je m'offris de la mettre en route malgré vent et marée. A cet effet j'allai chercher le patron de la chaloupe dans un cabaret où il achevait de s’enivrer, et je le conduisis à son bord, au moyen d’une profusion de jurements et de menaces dont l’éloquence était irrésistible. Nous partimes sans nous laisser arrêter par les mauvais pronostics des bateliers de l'endroit, que j'attribuai à une jalousie de métier; et, pendant assez longtemps, nous pûmes naviœuer à la voile, ce qui ménagea nos nageurs. Jusqu'alors le patron avait pu tenir le gouvernail, mais le grand air ayant agi sur son cerveau, le sommeil de l'ivresse s’empara de lui, et il fallut le cou-

cher sous lés bancs. Je pris la barre d’autorité avec le commandement, et j'imprimai à la marche de la chaloupe une direction ferme et prudemment combinée. Il était grand temps. Aussitôt que nous eûmes perdu l’abri des terres, en dépassant le saillant de la Pointe espagnole, la vent devint d’une effrayante impétuosité, et nous eûmes à peine le temps de serrer notre voile. Les lames de l'Océan, lancées par la bourrasque dans le Goulet, arrivaient dans la rade avec toute leur furie : elles prirent la chaloupe en travers, les unes la soulevant d’un bord pour la chavirer, et les autres tombant au milieu de nous pour nous submerger. Pendant un quart d'heure nous fûmes sous le coup de la mort. Il fallut fuir devant la tempête, abandonner notre route et chercher notre salut dans les eaux moins dangereuses des parties reculées de la rade. Dès le commencement du péril, Isaac, celui des deux frères qui n’était que mulâtre, me dit de disposer de lui, et il prit un aviron dont il se servit très bien. Au contraire, Placide, celui qui, disait-on, ressemblait à son père, s’enveloppa dans son manteau bordé d’or et se coucha au fond de la chaloupe, attendant l'événement fatal, comme s’il était écrit que rien ne pouvait le détourner. Le savant précepteur promit à nos marins, épuisés de fatigue, une encourageante gratification qui soutint leur courage jusqu’au port ; et je ne sais trop si, dans sa terreur, il ne leur aurait pas donné les mines d’or du Cibao. Je dois avouer que le danger fut si grand que je n’en ai pas rencontré un pareil dans dix campagnes d'outre-mer. Il ne s'agissait

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pourtant que d’un passage de quatre lieues dans une embarcation ouverte; mais c’est précisément dans ces occurrences qu'on se noie, et, dans la raffale que nous éprouvâmes, un canot qui contenait dix hommes fut englouti.

Quand nous entrâmes dans le port nous étions inondés et transis ; nous débarquâmes à la cale de la mâture ; et après avoir été reconnus on nous fit sortir de l’enceinte du port. Je chargeai un artilleur de piloter à une grande et bonne auberge mes compagnons d'aventure, et me hâtai de gagner mon logis, sans me douter que mes chères amours allaient périr par le naufrage d’où j'avais sauvé ces nègres maudits. Voici comment ce malheur m’arriva:

Étant allé voir, le lendemain, Mr° de Kéréon, dont le nom est l'un des plus recommandables du Finistère, je fus amené par la conversation à lui raconter ma tempête de la veille; et, plein de l'émotion qu'elle m'avait causée, je la fis aussi belle que celle de Pierrot dans le Tableau parlant. Pendant mon récit survint l'amiral Villaret, qui était le beau-frère de la dame: il s’étonna de n’avoir pas encore appris l’arrivée des jeunes Toussaint, qu'il attendait très impatiemment. Je lui dis que, dans l’état piteux où les avait mis notre traversée, ils devaient être encore dans leur lit, mais que, s’il le trouvait bon, j'allais les lui amener. D’après sa réponse je fus les chercher, et leur étonnement fut extrème de trouver dans leur pilote de la veille l’aide de camp du Capitan-Pacha. Je m'esquivai pour aller à mes affaires et réparer le temps perdu pour elles; je comptais sans mon hôte. Un message de l’amiral me manda d’aller chezlui dans la soirée. Il yavait là cent généraux ou amiraux et les colonels y trouvaient à peine place. Je traversai modestement cette foule dorée pour aller saluer l'amiral, qui me prit aussitôt par un bouton de mon habit et me présenta au général Leclerc, capitaine général} de Saint-Domingue. Il lui dit beaucoup de choses que j'ignorais qu'il sût, par exemple qu'on m'avait fait tort du grade que j'avais eu pendant deux campagnes; iljoignit même à sa recommandation celle de l'amiral Bruix, qui, disait-il, me voulait beaucoup de bien. Le général Leclerc me toisa d’un air distrait, comme un homme dont l'esprit est ailleurs et qui a par-dessus la tête de l'humanité. Il appela un aide de camp, et je reçus immédiatement une lettre de service qui me nommait lieutenant d'artillerie, attaché à l'état-major de l'expédition. Un ordre d'embarquement sur le vaisseau amiral l'Océan me fut adressé le lendemain avec injonction de