EXPÉDITION DE SAINT-DOMINGUE

ne pas différer un moment. J’en atteste les puissances invisibles qui connaissent, dit-on, les pensées de notre âme! je n’éprouvai pas, en subissant cette fortune inespérée, le moindre orgueil, la plus légère satisfaction. Je pris mes insignes comme une croix d'affliction, et je songeai seulernent que mon départ pour un pays lointain et un service si hasardeux devaient rendre la liberté à Adèle.

Pour s’en faire une idée il faut avoir vu un vaisseau à trois ponts armé, comme l'Océan, pour une grande expédition, avec un équipage de mille hommes et deux mille de débarquement. Autour de ce Léviathan, long de trois cents pieds, se presse une multitude d'embarcations chargées de pourvoir à ses besoins : une citerne grande comme un étang et dont les pompes mues par une troupe de forçats enchaînés versent des flots d'eau douce dans les mille tonneaux rangés symétriquement au fond de la cale ; — une poudrière dont le pavillon jaune annonce qu'elle porte dans ses flancs le salpêtre préparé qui est l’âme des batailles; — un parc à boulets, qui passent dans le puits du vaisseau et lui fournissent les éléments du carnage et de la destruction; — et, complétant le tableau par une scène animée de toutes les nécessités de la vie, un marché de comestibles, une foire, un bazar établis dans une foule de bateaux de toutes sortes, habités par des harengères, des juifs, des paysans, et par tous ceux qui croient trouver là à vendre ou à acheter, y compris des bijoutiers et des marchands de vieux habits.

La variété, le bruit, le tumulte ne sont pas moins grands dans l'intérieur de ce vaste édifice de chêne et de sapin. Les habitants en sont distribués dans toute l'étendue de ses cinq étages et demi, du faux pont jusqu’à la dunette. La nuit, ils sont rangés sur trois de hauteur dans les batteries: deux sont couchés dans des hamacs superposés, et le troisième sur Île tillac. Cette accumulation d'hommes au ‘milieu de l'obscurité, dans un local fermé hermétiquement, produit une chaleur infecte et suffocante, qui fait du séjour des entreponts un véritable supplice, surtout aux approches des tropiques. Pour échapper à ce tourment je me réfugiai dans la Saïnte-Barbe, en me prévalant auprès du maïtre canonnier de mes vieux services dans les fonctions qu'il remplissait. Je fus là comme un enfant de la maison, et pendant tout le voyage j'eus l'avantage d'y demeurer et d’y manger, sans me soucier du privilège de prendre place à l'état-major, où la foule était si grande qu'on s'y disputait les morceaux.

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