EDR DE PRIME PART

Le vent d'ouest, qui avait été la première cause de ma fortune et des malheurs qui s’y attachaient, continua ses opiniâtres persécutions ; il empêcha l’escadre de mettre à la voile à l’époque fixée, et il recula son départ jusque dans les mois d'automne les plus tempêtueux. Ce ne fut que le 2 décembre 1801 (28 brumaire an X) qu'enfin nous pûmes lever l’ancre, au nombre de huit vaisseaux seulement. Mais nous ralliâmes sous Belle-Ile la division de Lorient, et si nous manquâmes celle de Rochefort, qui devait nous joindre aux Canaries, nous la retrouvâmes, avec les vaisseaux espagnols de l'amiral Gravina, à l’atterrage de Saint-Domingue. La division de Toulon fit sa jonction devant le Cap. |

Avant d'atteindre ce but de nos opérations, nous eûmes à lutter contre la plus rude traversée qu'ait faite une expédition transatlantique. Le temps fut constamment mauvais, la mer houleuse et l'atmosphère obscurcie par la brume. Nous étions partis trois ou quatre mois trop tard, ce qui nous fit prolonger notre voyage pendant quarante-six-jours, ou quinze en sus de la durée qu'il devait avoir. Les troupes de débarquement souffrirent beaucoup ; et quoique leur santé ne parût pas gravement altérée, elles furent mal disposées par cette pénible épreuve à celle plus dangereuse encore de leur acclimatement sous un ciel nouveau.

Samana, qui était le rendez-vous général, est une grande presqu ile située au nord-est de Saint-Domingue, dans l’ancienne partie espagnole de cette île. Le 14 janvier, les bâtiments qui avaient à leur bord la division du général Kerverseau nous quittèrent pour se porter par le grand canal de Porto-Rico vers la côte méridionale où gît la ville de Santo Domingo. L'état de la mer rendit le débarquement difficile, mais le succès de l'opération fut complet 'et, malgré la défense qu’opposèrent les troupes nègres, le général prit possession de la ville et du beau pays qui l’avoisine.

Pendant ce temps la flotte prolongeait la longue côte du nord de Saint-Domingue, et, au moyen des pilotes que nous primes parmi les marins espagnols qui nous visitèrent, nous nous dirigeâmes vers le grand rentrant du rivage, au fond duquel est située la ville du Cap-Francais, alors capitale des vastes et riches provinces dont se composait la colonie. En exécution du plan arrêté d'avance par le général en chef et l'amiral Villaret, deux divisions navales,

avec des troupes de débarquement, se dirigèrent, l’une 'sur la ville

de Port-au-Prince, et l’autre sur le Fort-Dauphin. La première

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avait pour chef l'amiral Latouche et le général Boudet; la seconde porta le général Rochambeau dans la baie de Mancenille. Le reste de la flotte fit voile vers la rade du Cap, où devaient avoir lieu les principales opérations maritimes et militaires.

Dans cette partie de l’île les approches du rivage sont défendues par des cayes, récifs de corail qui laissent entre eux des passages étroits, mais assez profonds pour permettre aux vaisseaux d'y pénétrer. Toutefois il y a beaucoup de danger à manœuvrer dans leur voisinage, parce que les courants ou les vents peuvent y naufrager les vaisseaux les mieux gouvernés, et que le moindre choc de ces rochers aigusetcoupants défonce soudain les bâtiments, comme il arriva à deux vaisseaux de 74, le Desaix et le San-Genaro. Un autre obstacle à l'entrée des navires dans le port est une alternative des courants d'air qui, le jour, viennent du large, et la nuit soufflent de la terre ; en sorte que si l'on manque le moment favorable il faut ajourner au lendemain l'opération qu'on peut avoir le plus grand intérêt à ne pas différer. Ces marées atmosphériques sont causées par la différence de température qu'ont, tour à tour, l'île frappée par les rayons du soleil, et la mer échauffée par leur action.

Ces phénomènes purement météorologiques eurent l'influence la plus désastreuse sur les événements historiques. Il aurait fallu, avant d'arriver en leur présence, les connaître parfaitement, apprécier et calculer leurs effets ainsi que les conséquences qui pouvaient en sortir. L'étude du monde physique est considérée comme un luxe intellectuel, qui ne doit appartenir qu'aux savants de profession, et cependant sans elle les projets les mieux conçus, les plus habilement exécutés peuventéchouer misérablement comme il nous arriva.

Le 19 janvier (14 pluviôse) vers deux heures après midi, quand la brise du large soufflait vers la terre depuis longtemps, deux de nos frégates furent envoyées à l'ouvert de la rade du Gap, pour s'assurer des dispositions du commandant de la ville ; elles firent des signaux de reconnaissance, qui ne recurent aucune réponse. Il était dès lors évident que Toussaint-Louverture, ce nègre qui était parvenu à ranger l'ile entière sous sa domination, se mettait en hostilité contre la France et qu’ilallait refuser de reconnaître l’autorité de la métropole. Il aurait fallu que la flotte pénétrât sur-lechamp dans la rade et fit débarquer toutes les troupes sur les quais de la ville et les rivages voisins. Mais le vent allait bientôt manquer

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pour une si grande et si rapide opération, et dès lors l’escadre était forcée de s'éloigner en prenant la bordée du large pour se garder des récifs.

L'amiral, impatient d'apprendre quel était l'état des choses, fit signal au cutter l'Aiguille de l’accoster. Le capitaine vint à bord de l'Océan recevoir ses instructions; c'était l'une de mes anciennes connaissances des pays lointains. Au moment où il retournait à son bâtiment je lui demandai de m'emmener; il répondit qu'il le ferait volontiers si j'en avais la permission. L’amiral qui était sur la dunette ayant fait un signe de tête, je descendis avecle capitaine, et nous partimes toutes voiles dehors.

L'Aiguille, disaient les matelots, glisse sur cayes comme un coulirou et fend l’air comme un paille-en-queue. Bien nous en prit de tirer très peu d’eau et de marcher vite. Par une précaution cauteleuse, toutes les balises qui Marquaient les écueils et servaient à piloter entre eux les navires avaient été détruites, afin que nos. vaisseaux allassent se jeter sur les hauts-fonds cachés par la mer: mais notre cutter passa partout en bravant les dangers, et nous entrâmes rapidement. 'A la droite de la ville qui se montrait déjà devant nous était le fort Picolet, armé de batteries de mer qu’on disait être formidables. En voyant la fumée qui s'élevait derrière son parapet, il me fut facile de prédire qu'on allait tirer sur nous à

boulets rouges. C'était nous faire beaucoup d'honneur, attendu qu'avec des bordages épais de trois pouces l’Aiguille pouvait être coulée par quelques biscaïens dans sa flottaison. Heureusement les canonniers ennemis avaient moins d'adresse que de bon vouloir; ils nous visèrent de but en blanc, et leurs boulets vinrent tomber derrière nous dans l'endroit que nous venions de quitter. Un seul égaré iraversa nos voiles, comme pour nous montrer à quel péril notre vitesse et notre résolution nous avaient fait échapper. Le capitaine voulant éviter une récidive se hâta, en arrivant au mouillage, d’aller jeter l’ancre au milieu des navires marchands, venus là pour le compte du commerce de leurs différents pays. Tous hissèrent leurs pavillons pour saluer le nôtre et nous accueillirent par des acclamations. Cette réception nous fit grand plaisir, et nous fûmes satis-

faits de trouver dans cette ancienne colonie de la France, dont les habitants tiraient sur nous à boulets

nous témoignaient tant d'affection.

L’ennemi, doublement irrité de nous avoir vus braver le feu de

rouges, des étrangers qui