LE CUTTER « L'AIGUILLE

ses batteries et de ne pouvoir empêcher qu'au milieu de sa rade on ne célébrât notre bienvenue, résolut d’en venir aux extrémités les plus violentes. Deux chaloupes du port ayant à leur bord des troupes nègres et portant chacune au moins cinquante hommes se détachèrent de la cale de l’État, et se dirigèrent sur le cutter. À leur approche notre capitaine les héla et, les arrêtant à distance, déclara qu'il ne recevrait que leur commandant. Celui-ci, en montant à bord, put juger que nous étions préparés à nous défendre à outrance; il nous notifia qu'il était chargé par le général Barradas de prendre possession de notre bâtiment. Pour toute réponse notre capitaine | appela le maître canonnier, lui fit'allumer quatre lances à feu et lui ordonna de faire sauter le cutter aussitôt que les nègres monteraient à son bord. Alors se retournant vers l'envoyé du commandant de place, il lui dit froidement de faire exécuter à son gré les ordres | qu'on lui avait donnés. A la vue des lances flamboyantes prêtes à faire tout disparaître dans une explosion de la Sainte-Barbe, le capitaine noir battit en retraite pour aller consulter son chef, et dit en s’en allant : «Eh! eh! Beket-là, li méchant du moins! » Ce fut ainsi qu'avec une admirable résolution notre chef nous délivra du malheur de tomber entre les mains de ces misérables. Quand il faut allier l'intelligence, l’audace et le courage pour une action d'éclat, le militaire français est incomparable, et cette belle conduite semble si naturelle que je ne crois pas que l’on ait jamais publié le fait qui vient d’être rapporté, quoique j'en aie rendu compte à l'amiral Villaret, qui sans aucun doute en récompensa le commandant du cutter.

À peine les chaloupes ennemies s’étaient-elles éloignées que nous fûmes environnés par les canots élégants des navires mouillés autour de nous. Les Américains, les Espagnols, les Anglais, les Danois s’empressèrent de nous rendre visite et de nous faire des offres de services. Le consul des États-Unis s’attacha à moi particulièrement et me fit mille instances pour m'emmener diner à son bord. Notre capitaine, qui ne pouvait s’absenter, désira que j’acceptasse l'invitation et que je m'en prévalusse pour faire un précis de la situation de l’île, afin de pouvoir en informer l'amiral promptement et d’après des témoignages irrécusables. Je me rendis donc sur le navire américain où le consul avait pris sa résidence, dans l'appréhension qu'ilavait conçue que Toussaint n’eût adopté quelque parti désespéré. Pendant que nous étions à table il survint un inci-

dent singulier. Les troupes nègres, ne pouvant occuper le cutter, furent postées sur les navires qui l’entouraient et purent ainsi le mettre en surveillance. Mais l'exécution de ce dessein était à peine commencée que l’Aiquille leva l'ancre et s’en fut dans un mouillage solitaire, laissant ses espions fort désappointés. Aussitôt la nuit, elle se glissa hors la rade et alla rendre compte qu’il n’y avait plus aucune espérance que dans la victoire de nos armes. Une notification fanfaronne avait déjà montré à nos généraux qu'il n’y avait point d'autre chance. Le capitaine de port du Cap, un laid mulâtre, couvert de broderies d’or, et qui portait le nom de mauvais augure Sangos, s'était rendu dans son grand canot à bord de l'Océan, et là. il avait déclaré, au nom du lieutenant de Toussaint, le général nègre Christophe, que la flotte francaise devait attendre dehors la réponse de leur chef, et que si elle entrait dans la rade, la ville serait réduite en cendres et tous les blancs massacrés. Une députation de la municipalité vint supplier l'amiral de différer de forcer la baie, sans quoi tout serait perdu. Il fallut bien accorder un fatal délai, puisque déjà la soirée était assez avancée pour que la brise de terre soufflat

etrendit impossible aux vaisseaux de pénétrer dans la rade. Tout le

monde sur l'Océan prit les menaces de Christophe pour une gasconnade de nègre; l'amiral seul les jugea fort sérieuses, ce qu'on put voir à sa tristesse; il garda Sangos comme otage d’un officier qu'il envoya au Cap pour tenter un dernier effort.

Pendant ce temps, le consul américain, qui croyait encore à un dénoûment pacifique, me faisait les honneurs de l'hospitalité avec. un luxe de bonne chère dont je n'avais guère eu d'exemples dans mes faméliques expéditions. Le navire où il s’était installé était un vrai bijou. Le diner fut servi sous une tente élégante qui couvrait. le gaillard d’arrière ; il fut copieux, succulent, prolongé, arrosé de vins français et espagnols et de liqueurs des quatre parties du monde. La conversation fut curieuse et instructive; elle m’apprit dans le plus grand détail comment, à force d’idées fausses, de mesures extravagantes, de mauvais choix d'hommes ignorants, passionnés, sans talents et sans probité, la France était parvenue à perdre la magnifique colonie de Saint-Domingue, œuvre de deux siècles d’im- | menses travaux dont la fortune avait protégé le succès ; comment, les esclaves étant devenus les maîtres, les plus habiles d’entre eux avaient subjugué leur population imbécile et établi un gouvernement militaire, puisant sa force dans douze demi-brigades d’infan-