UNE NUIT À TERRE

brûlant, et je m'en tins, avec la sagesse dont aurait dù faire preuve l'élève de Mentor, à quelques verres d’eau mêlée d'un peu de vin de Madère. Le consul, qui ne perdait pas de vue ses affaires, nous quitta pour faire évacuer à bord des navires de la rade les marchandises américaines qui étaient emmagasinées dans la ville. Cet acte de prudence me parut d'assez mauvais augure, mais le viceconsul, qui resta avec nous, m'assurant qu'il ne s'agissait que de l'exécution de quelques ordres déjà donnés le matin, je continuai de tenir tête aux belles questionneuses dont j'étais entouré. Ce qu’elles avaient surtout à cœur de savoir, c'était comment en France un cavalier galant et bien épris faisait connaître son amour, et COmMment y répondait une jeune fille sage, sensible et bien élevée. Il parait qu'en essayant de satisfaire leur curiosité, mes paroles et limitation du langage des amoureux reproduisirent si bien ce qu'elles en savaient que leur malice et leur gaîté en furent excitées au plus haut degré. Elles me sollicitèrent avec les plus vives instances de leur raconter quelque histoire d'amour, — love story. J'y consentis, et toutes ces jeunes filles vinrent s'asseoir à terre sur des nattes, des coussins, au pied du sofa où Lucie et moi étions placés, se groupant ensemble, s'appuyant affectueusement les unes sur les autres et formant le plus joli parterre de fleurs qu'on puisse imaginer. Le conte que je fis eut un succès si grand qu'il aurait mérité que je me le rappelasse. Boccace en eût été jaloux s’il avait vu mon charmant auditoire, la tête penchée, les lèvres entr'ouvertes, la poitrine palpitante, frémissant des malheurs dont étaient menacés de tendres amants, et se réjouissant des bons tours qu'ils jouaient à leurs méchants persécuteurs. L'image colorée des chagrins et des joies de la jeunesse dans un autre monde faisait battre le cœur de toutes ces belles personnes, qui, privées de société, de spectacle, de lecture, devinaient cependant qu'une vie moins monotone que la leur existait quelque part. Des expressions de reconnaissance pour mon intéressant récit sortirent de toutes les bouches ; et M"° Lucie, pour mieux me témoigner sa gratitude, tira de la profondeur de son corset de satin blanc une fleur rare qu’elle me présenta. C'était une rose Sans épines, attachée avec un fil d'argent à une branche de myrte à grandes pétales blanches. Rien de plus joli sans doute, mais aussi rien de plus dangereux que ce bouquet, car il est bien connu aux Antilles que son odeur suave et pénétrante inspire magiquement une passion mortelle! Pour

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