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maison, nous la vimes qui, avec l’aide d’une vieille négresse, précipitait tous ces cadavres du haut de son balcon, aux acclamations de la foule pleine d’admiration pour son courage qu’elle n’osait pas imiter

Jusqu'alors l'insurrection ne s'était engagée que par des fanfaronnades et des atrocités, et j'avais encore quelque espoir qu’en voyant entrer, peu d'heures après, la flotte française, elle reculerait devant l'exécution de ses projets. Je ne tardai pas à être détrompé. Une lumière subite, une violente détonation et les sifflements aigus de mille débris projetés dans les airs nous apprirent, à nos risques et périls, qu’une grande explosion avait lieu. C'était celle d’un magasin à poudre auquel Christophe avait fait mettre le feu. Je jugeai que l'évacuation de la ville allait suivre cette mesure et qu’elle en précédait l'incendie, crime que j'avais refusé de croire possible tant il était sauvage et barbare. Cette conviction nous détermina, mon compagnon et moi, à gagner, par des rues détournées, la demeure de M*° Lucie, pour l'emmener avec sa famille chercher un refuge à bord de quelque navire de la rade. Chemin faisant nous fimes mille rencontres, nous eûmes mille aventures plus dangereuses les unes que les autres; enfin, nous arrivâmes pour trouver la maison fermée, abandonnée, mais défendue parle pavillon américain, qui était arboré sur la porte entre deux gros lampions. Le consul nous avait prévenus; il avait conduit ces dames enrade, et pour tâcher de sauver leur habitation il l’avait mise sous la protection du drapeau des États-Unis.

Notre longue course nous avait donné cette soif brûlante qu'on éprouve aux Antilles dès qu’on fait quelque exercice. Pour l’apaiser, mon Compagnon s'introduisit, je ne sais comment, dans la maison, et vint m'en ouvrir une porte que nous refermâmes soigneusement. A notre grand étonnement nous découvrimes dans une salle un matelot américain qu'on avait laissé la comme un gardien, mais qui, dans son ennui, ayant trouvé du rhum, en avait bu suffisamment pour enivrer tout un équipage. Dans l’état où il était, cet imprudent eût été perdu si nous ne fussions survenus. Pour chasser , au plus vite son ivresse, je lui fis prendre, bon gré mal gré, une pinte d’eau et de sel, dont l’effet fut violent, il est vrai, mais radical. Pendant que ce remède opérait j'écrivis à l'amiral un récit exact et détaillé des terribles occurrences dont J'avais été témoin, et je lui prédis qu'au moment où il lirait ma lettre la superbe ville du Cap- Français, l’orgueil des colonies des Indes occidentales, ne serait

plus qu’un monceau de cendres. Le matelot américain, qui grâce à ma recette médicale avait recouvré complètement la raison, se chargea de porter ma dépêche à bord de l'Océan, et de la remettre à l'amiral lui-même. Ce brave et intelligent marin réussit à remplir cette difficile mission, quoique l’escadre fût à trois lieues au large pour éviter les écueils du rivage. L’amiral, n’ayant aucune nouvelle de la ville, était dans une mortelle inquiétude, lorsque ma lettre lui parvint; il la communiqua sur-le-champ au général en chef Leclerc, et ils prirent, en conséquence, d'importantes dispositions. Dix ans après, dans un temps rempli de si grandes choses, l’amiral se ressouvenait encore de cette lettre comme d’un service remarquable qui avait justifié l'opinion qu'il avait de moi. Mon messager reçut une belle gratification, etle pilotage d’un vaisseau lui fut confié.

Il eût été sage de quitter la ville en même temps que lui, et je l'aurais fait sans doute si j'eusse été seul; mais mon jeune compagnon connaissait si bien les localités qui devaient protéger notre retraite, il était à la fois si calme et si intrépide que le danger de rester jusqu'à la dernière extrémité me parut pouvoir être affronté. Notre résolution netarda pas à être mise à l'épreuve. Une effroyable explosion secoua la maison si violemment que nous crûmes qu'elle s’abimait sur nous. C'était un autre magasin à poudre que les nègres faisaient sauter. Une grêle de brandons de feu tombant sur tous les

édifices des environs, l'incendie menacçait de nous entourer. Pour

reconnaître notre situation, nous montàämes sur une terrasse qui dominait les toits, et que, dans des temps plus heureux, on avait ornée de caisses d’arbrisseaux rares, odoriférants. Nous ne pûmes d’abord rien distinguer qu'une pluie d’étincelles traversant une atmosphère de fumée bleuâtre, avec des reflets roux et dorés. On avait peine à respirer au milieu des vapeurs sulfureuses et enflammées qui remplissaient l'air. Mais le vent de terre, soufflant par rafales, chassa ces nuages vers la rade et nous permit de découvrir la ville et de planer sur une vaste étendue de ses quartiers les plus beaux. La nuit n’y apportait aucun obstacle, car des lueurs qui s’élançaient vives et abondantes de plusieurs foyers éclairaient les édifices, les rues, les places publiques, et faisaient discerner, à l’aide de ce jour faux et sinistre, la population éperdue, ainsi que les soldats postés à chaque carrefour pour s'emparer d'elle et la soumettre aux violences, aux outrages, aux indignités qu'infligent à leurs prisonniers les hordes africaines les plus barbares. Ces foyers

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de lumière étaient six ou sept incendies partiels dont les flammes s’élevaient au-dessus des maisons de la ville. Mon compagnon s’orienta, et reconnut que lesédifices les plus utiles, les plus grands et les plus beaux étaient ceux déjà livrés à la destruction. C’étaient notamment : le palais du gouvernement, l'arsenal, les casernes, les bureaux de la marine, les magasins de l'État, le greffe destribunaux et une partie du vaste hôpital de la Providence, où gisaient une multitude de malades, avec des femmes, des enfants, qui étaient venus y chercher un refuge.

Pendant que ce spectacle effrayant se développait dans la vaste perspective de la ville, notre attention fut attirée par des clameurs si fortes qu’elles semblaient la voix de tout un peuple. Cet immense tumulte grandissait en s’approchant, comme le bruit des flots irrités de la marée montante ; il venait vers nous lentement par l'extrémité de la cité, 1à où s'élève une ceinture de mornes escarpés et stériles, sans autre habitation qu’une vigie, et sans autres chemins que des sentiers âpres et sinueux. Notre anxiété déjà si grande redoubla quand nous distinguâmes, au milieu de cet assemblage de sons d’abord confus, des cris, des sanglots, des imprécations, les plus terribles expressions du désespoir des victimes et de la fureur de leurs bourreaux. Enfin nous vimes arriver et passer sous nos yeux, en bas de la terrasse où nous étions embusqués, la malheureuse population de cette ville, naguère encore si prospère, marchant entre deux rangs de soldats noirs qui, sans pitié pour les femmes, les vieillards, les enfants, hâtaient leurs pas chancelants par des menaces et des coups. Arrachés pendant la nuit à leurs. foyers domestiques, ces captifs étaient à peine vêtus; les uns em- | portaient dans un chétifpaquet, encore trop pesant pourleurs forces, tout ce qui devait leur resterde leur prodigieuse fortune; les autres, ne songeant qu'à leur famille, étaient chargés deleurs vieilles mères | et attiraient après eux leurs enfants en pleurs; on en voyait qui s’associaient pour transporter leurs malades, pour soutenir des. blessés dont le sang ruisselait encore, pour entourer des jeunes filles à demi-nues et les préserver, s’il était possible, des violences de la soldatesque effrénée, maîtresse de leur vie et de leur honneur.

Une troupe de nègres, choisis parmi les plus féroces de ces brigands, devançait la colonne pour la grossir, en tirant par force de leurs maisons les habitants de l’un et de l’autrecôté de larue. Quand. les portes étaient fermées, ils les forçaient avec des pinces de fer;

ils s’introduisaient dans les appartements, prenaient tout ce qui était à leur convenance, bouleversaient chaque chose pour découvrir les trésors cachés, et, saisissant les hôtes de ces demeures, ils les trainaient dehors, pour les réunir aux autres captifs. Des scènes qu'on ne peut décrire se passaient dans ces affreux moments. Des femmes blanches qui étaient restées dans l'espoir d'échapper aux recherches de ces barbares étaient trouvées par eux dans quelque réduit; on les voyait s’élancer à leur balcon, pour se précipiter sur le pavé, et demander un asile à la mort; mais des bras noirs et musculeux s'allongeaient pour les retenir par leurs vêtements: une force irrésistible les attirait dans l'obscurité de leur chambre; on entendait des cris affreux, une lutte, et puis rien, sinon le râle de l’agonie. Un instant après, un nègre hideux sortait de la porte, le rire à la bouche et les mains couvertes de sang.

Dès que la colonne des captifs était passée, une autre troupe de bandits, commandée par des officiers nègres couverts d’habits brodés d’or, se jetait dans la maison dévastée, y ramassait tout ce qu'il y avait de combustible, et au moyen des lances à feu dont elle était armée embrasait en un instant chaque édifice. Bientôt les flammes qui s’élançaient par toutes les issues, qui se frayaient un passage à travers les toits, qui, surbaïissées par le vent, s’étendaient d'un côté des rues à l'autre côté, ne formèrent plus, en se réunissant, qu'une nappe de feu, grande de plus d’une lieue carrée, et représentant, avec une effroyable réalité, le lac infernal du Dante.

Plus d’une fois l'incendie, dans ses progrès rapides, dévora des maisons où il restait encore des habitants qui, cachés sous les combles, avaient trompé les perquisitions faites dans leur domicile. On les voyait fuir devant le feu qui les poursuivait de chambre en chambre, d'étage en étage; puis ils disparaissaient dans des tourbillons de flammes et de fumée quand les planchers s’abimaient sous leurs pas, ou lorsqu'un mur s’écroulait sur leur tête avec fracas. (était le sort qui nous semblait réservé, car si la maison où nous étions n'avait pas été incendiée, par respect pour le pavillon des États-Unis qui la couvrait, il était impossible qu’elle continuât longtemps encore d'échapper au contact de la flamme qui consu-

| mait les maisons voisines. Il était temps que nous fissions notre

retraite. Un incident vint la retarder. Voir ces horreurs, ces désastres, assister à cette Saint-Barthélemy, au sac, au pillage, à la des-

| truction d’une grande ville, à la ruine d’une colonie splendide, au

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