PÉNIBLE CAMPAGNE

saient une croisade pour la liberté des noirs étaient bien les despotes les plus absolus et les plus insolents qu'on puisse imaginer; et l'instinct malfaisant de leur race leur faisait trouver, malgréleur profonde ignorance, tous les moyens de nuire aux hommes et de les enchaîner dont se servent les tyrans les plus raffinés et les plus corrompus par la civilisation.

La campagne qui s’ouvrit au moment où nos troupes mirent le pied à terre ne fut pas moins étrange que désastreuse. L’ennemi ne tint nulle part, et pourtant il ne cessa pas d’être maitre du pays. Vainqueurs partout, nous ne possédions rien au delà de la portée

de nos fusils. Toute la guerre était dans l'exercice des jambes; et

par cela seul, sous un climat brûlant, elle avait des fatigues accablantes, plus meurtrières que la fusillade et le canon. Le mérite militaire n’était plus dans la stratégie, dans l’intrépidité à braver le feu de l'artillerie ou les salves des bataillons; il consistait à gravir un escarpement, à passer un ruisseau gonflé changé en un torrent

impétueux, à s’embourber jusqu'à mi-corps dans la vase infecte des

palétuviers, à souffrir les piqûres cuisantes des cactus, des campêches, des grandes urticées et des mille plantes épineuses des Anfilles, à porter sans avoir la fièvre des vêtements constamment mouillés par la sueur, par des pluies ou par des rivières, à coucher sur la terre inondée sans abri contre la fraicheur des nuits, à se refuser au bonheur de boire l'eau glacée des sources ou à se délecter avec les plus beaux fruits des Hespérides, à repousser avec un héroïsme encore plus grand des liaisons séduisantes, toujours dangereuses et souvent mortelles.

Le régime des troupes n’était pas seulement funeste parce qu'il changeait vivement leurs habitudes, mais encore parce qu'il détruisait leur force et leur santé. La soupe, qui est l'aliment ordinaire du soldat français, était un mets rare et d’un usage difficile. On ne pouvait en faire avec la viande salée à moitié corrompue qu'on distribuait au camp; et quant à la viande fraîche qu'on se procurait parfois, elle était si maigre et si sèche qu’elle ne donnait que de mauvais bouillon; et de plus il fallait se résoudre à l'alternative de la manger palpitante ou gâtée, tant le climat la décomposait promptement. Nous n’avions pas, comme dans la guerre de Belgique ou d'Allemagne, la ressource abondante des porcs : ceux de la colonie avaient disparu; et d’ailleurs ils étaient si petits qu'une seule compagnie aurait mangé tout un troupeau.

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