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Nos soldats s’accoutumèrent assez vite à substituer au pain les racines féculifères du pays; mais une privation leur parut fort dure. Sous ce climat ardent, où l’on éprouve une soif insatiable, il n'y a rien pour l’apaiser, ni vin, ni bière, ni cidre ; rien sice nes de l’eau ou du tafia, alcool tiré des cannes à sucre et dont la violence est extrême. L'homme qui a pris l’habitude d’en boire ne laisse plus d'espoir. C’est le breuvage de Circé, qui, avant de causer la mort, produit la perte une à une de toutes les facultés de l’esprit et du corps.

Une autre privation aussi pénible que dangereuse était celle d’un sommeil paisible et réparateur. On ne pouvait dormir, quoiqu'on en eût toujours envie, parce qu'aussitôt qu'on fermait les yeux on était assailli par des nuées de mouches armées de dards acérés qui versaient dans chaque blessure qu’elles faisaient une goutte de venin causant une tuméfaction, une irritation et un prurit tel qu’on ne pouvait s'empêcher de se gratter jusqu’au sang. Plusieurs fois, dans des rondes de nuit, il m'est arrivé d'entendre dans un campement un grand tumulte: c'était une demi-brigade qui était aux prises avec les moustiques, et qui rugissait de fureur d’être en butte aux cuisantes piqüres de ces insectes sans pouvoir s’en défendre.

Les déconvenues de la vie militaire n'étaient ni moins grandes ni moins nombreuses que celles de la vie privée. Le brave général Debelle, le beau-frère, l'ami de Hoche, me disait avec une profonde émotion : « Nous sommes tout déroutés : c’est à perdre l'esprit. » En effet, il n’était plus question de ces beaux feux de bataillons déployés qui ébranlaient d’abord l'ennemi, puis de ces rapides formations en colonnes serrées pour l’aborder au pas de charge, la baïonnette en avant, au chant de la Marseillaise où au bruit du tambour battant l'air des grenadiers français. La guerre n’était rien de

plus qu'un feu de bilbaude, comme celui des chasseurs tirant aux lièvres cachés dans les buissons. Il était rare qu'on vit l'ennemi et qu'on pût le joindre. Mais ses coups imprévus n’en étaient pas moins assurés dans les embuscades qu’il nous tendait, et où nous tombions sans cesse avec la plus opiniâtre imprudence. Une ruse africaine, grossière et ridicule, réussissait constamment. Un nègre tout nu paraissait tout à coup devant l’un de nos postes à une faible distance ; il s’avançait encore en batifolant pour amuser les soldats par ses grimaces; puis il se moquait d’eux et les provoquait par