LE COLON DU LIMBÉ

des gestes outrageants. Leur patience était bientôt épuisée, et ils lui envoyaient quelques balles qui ne l’atteignaient pas, car il était alerte à se jeter de côté ou à plat ventre. Irrités de leur propre maladresse, les nôtres s’avançaient pour mieux le viser; bientôt ils étaient entraînés à sa poursuite, d’autres les suivaient et tous ensemble ils allaient donner tête baissée dans une embuscade préparée de longue main, et où quelques-uns d’entre eux restaient

toujours. Moi-même, qui avais fait avec les Caraïbes l’étude de ce

- cenre de stratégie, je manquai deux ou trois fois d’être pris, ce qui q )

m'aurait conduit àêtre fusillé irrémissiblement.

Une fois, entre autres, des officiers du bord m'emmenèrent près du Limbé chez un riche colon dont les esclaves étaient restés fidèles et par qui nous avions été invités à dîner. Nous pûmes juger, par la réception qu'il nous fit, de ce qu’elle eût été dans un temps meilleur. Pendant qu’on préparait un splendide repas, je fus, suivant ma coutume, herboriser dans les environs, mais en me tenant sur mes gardes. Je ne m'avançai guère sans reconnaître, en me prévalant de ma vieille expérience, que les halliers ou fourrés de bois dont la campagne était entrecoupée servaient de repaires à des hommes ou à des animaux. À la Martinique j'aurais pris les frôlements que j'entendais pour ceux des serpents fer-de-lance; à Saint-Domingue, je les aftribuai à des nègres tapis sournoisement dans les broussailles pour quelque mauvais objet. Je fis ma retraite face en tête à l'ennemi, sachantfortbien quelesgens à qui j'avais affaire frappaient beaucoup plus volontiers par derrière que par devant. Lorsque, de retour à l'habitation, je fis part de mes observations, on prétendit que j'avais entendu des anolis, sorte de lézards fort multipliés, et sans plus de soucis on se mit à table; mais, à la moitié du diner, plusieurs coups de fusil furent tirés près de nous. Aussitôt chacun saisit ses armes, se précipite hors de la maison, et s’avance dans la campagne au-devant de l'ennemi. Rien ne s'offre à nos regards, et déjà on faisait des railleries de la terreur panique qui avait si brusquement interrompu notre excellent repas, quand un nègre se présente à distance et se met à danser avec mille contorsions. Je préviens mes compagnons que c’estinfailliblement le loustic chargé de nous entraîner dans quelque guêpier : personne n’en tient compte; on le poursuit, il gagne au pied et nous provoque par des insultes. On tire sur lui: aussitôt des coups de fusil partent des halliers pour nous répondre; nous marchons en avant. Soudain des

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