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364 AN ENTURESNDEMOUERRE

division de l’amiral Gantheaume et l’un de mes vieux amis de Brest. On l'avait attiré perfidement en cet endroit pour y secourir, disaiton, un créole mourant, et il y avait trouvé, au lieu d’un malade, des bandits qui avaient failli l’'égorger. Je fus heureux de rencontrer, pour distraire mes tristes pensées, un homme distingué par sa science éprouvée et par l'énergie de son caractère. Nous nous quittâmes le moins possible, et ce fut d’après son conseil que, pour vaincre mes répugnances et une sensibilité pernicieuse, je fréquentai l'hôpital de la Providence, où son service le retenait presque sans cesse. « Vous ne savez pas, me disait-il, si quelque jour vous ne serez pas obligé de faire malgré vous mon dur et cruel métier. Apprenezle donc, en appliquant votre talent d'observation aux objets qui s'offrent à vos regards, et dont l'étude est digne d’éloges, puisqu'elle tend au soulagement de l'humanité. » Il m'avait déjà fait faire autrefois un cours d'anatomie, et il insista pour me déterminer à suivre sa clinique. Une fois, entre autres, que je l’accompagnais dans sa visite, il appela particulièrement mon attention sur un malade, et il me recommanda de l’examiner soigneusement ; «car, ajouta-t-il avec un air mystérieux, vous découvrirez en lui le type du grand événement qui va mettre fin à l'expédition et à l'espérance de recouvrer jamais la colonie de Saint-Domingue ». Le lendemain, ce malade était mort, et son corps s'était teint d’une vive couleur d'oranger, avec destaches bleuâtres, qu’on nomme pétéchies. C'était le premier cas de fièvre jaune que je voyais, et le premier qu’on eût observé au Cap depuis notre arrivée. Trois ou quatre jours après on comptait déjà à l'hôpital vingt hommes atteints du même mal, et qui devaient inévitablement avoir la méme fin.

Ainsi que mon ami Delorme l'avait prévu, ce fléau formidable s'étendit de proche en proche à toute l’armée, comme l'aurait fait la peste. Il enleva vingt mille soldats et mille cinq cents officiers, y compris le général en chef ; il tua six à sept mille employés de l’administration ou individus venus à la suite de l'expédition. Il périt au moins trente mille personnes par les seuls effets de cette terrible maladie, et sans compter les militaires morts sur le champ de bataille. La moitié des quarante-quatre généraux employés dans l'expédition fut enlevée par la fièvre jaune.

Get effroyable désastre ne laissant aucune ressourecé au général Rochambeau, devenu le chef du reste de nos troupes, réduites à deux mille hommes, l’île fut évacuée à la suite d’une capitulation ;

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mais l’escadre anglaise intercepta ces malheureux, et les conduisit dans les prisons de Portsmouth, pour y mourir.

La destinée m'épargna du moins la douleur d'être témoin des calamités qui perdirent l'expédition et détruisirent jusqu à ses derniers débris. La flotte avait rempli sa mission en transportant l’armée et en la débarquant ; elle était inutile dans les ports de Saint- Domingue pendant les opérations de nos troupes dans l'intérieur de l’île : et au contraire son retour en France semblait commandé par les dispositions hostiles de l'Angleterre. I ne fallait pas renouveler la catastrophe d’Aboukir, qui aurait été évitée sinotre escadre, après avoir débarqué l’armée d'Égypte, eût mis à la voile pour retourner dans nos ports, au lieu de se laisser surprendre et attaquer au mouillage. D'ailleurs l’amiral Villaret, qui voyait conduire assez mal la guerre contre les nègres, était sans doute empressé d'en répudier la responsabilité, et il avait hâte de se justifier du reproche d’avoir laissé à l'ennemi le temps d'incendier la ville du Cap en hésitant à entrer dans la baie et à débarquer nos troupes.

L'escadre, forte seulement de huit vaisseaux, partit enfin, à la grande satisfaction de tous les équipages. Nous étions arrivés devant Saint-Domingue le 9 pluviôse; nous mimes à la voile le 20 germinal, après soixante-un jours de batailles et d'horreurs. Nous jetâmes l'ancre sur la rade de Brest le 1° prairial. La traversée avait été de quarante jours, et la campagne entière de cinq mois.

Cette expédition lointaine, qui devança de dix ans celle de Russie, aurait pu servir d'enseignement utile lorsque cette dernière fut projetée. L'une eut avec l’autre plus d’un trait de ressemblance. Elles furent toutes deux signalées par cet événement monstrueux d'une capitale brûlée de fond en comble par son propre gouvernement, avec une perte de cent millions de propriétés. Chacune d'elles entratna la destruction complète de l’armée d’invasion, là par le froid, ici par la fièvre jaune. Et enfin elles furent cause, l’une de la ruine de l'Empire français en Europe, l’autre de la destruction dela puissance coloniale de la France aux Indes occidentales.

Je m'étais embarqué dans cette fatale expédition par des motifs honnêtes, par un scrupule de probité, par une affection dévouée. Je fus mal récompensé de ces vertus. Je revins avec une santé délabrée, l'esprit rempli des plus tristes souvenirs et le cœur plein de pressentiments funestes. Il me semblait que de tant de malheurs il ne pouvait sortir que des malheurs qui m’envelopperaient, en me