ILLUSIONS

devins lieutenant des grenadiers d'artillerie, et le jour du débarquement à la Martinique, deux lettres de service m’annoncèrent : l’une, que j'étais adjoint à l'état-major du général Devrigny, commandant l’armée et les gardes nationales, et, l’autre, que j'étais appelé à remplir les fonctions de rapporteur près du conseil de guerre permanent. C'était assurément beaucoup d'honneur et de bonheur surtout, carje n’avaisrien demandé. Je n’en étais pas plus heureux ; j'avais le cœur serré, l'esprit agité, la tête douloureuse ; c'était un avertissement que j'allais engager ma vie dans une voie funeste. Ce pressentiment ne me trompa point.

Dans les circonstances ordinaires, celui qui est en proie à quelque douleur secrète peut, en s’écartant du monde, diminuer les contrariétés dont s’irritent ses souffrances. Mais à bord d’un vaisseau, pendant une longue traversée, on n’a pas la satisfaction d’être seul un instant ; on est toujours sous les yeux et l'observation d’autrui, et il faut répondre sans cesse à mille questions oïseuses, à mille politesses ennuyeuses ou traîtresses, sous peine de se faire de mortels ennemis qu'on a pendant six semaines à ses côtés. J'avais déjà bien assez du grave méfait de ne pas partager la gaité commune, qui me paraissait un véritable délire, et que ma tristesse semblait condamner.

Si cette gaîté était fort mal justifiée, ainsi que le prouva l'événement, elle pouvait néanmoins s'expliquer. Les colonies étaient alors considérées comme des contrées où l’on était certain de faire fortune subitement. On admettait comme des faits incontestables que toutes les femmes à marier y avaient de riches dots ou de prodigieux héritages, que toutes les places y étaient rétribuées comme celles des anciens fermiers généraux des finances, et que d’ailleurs il s’y trouvait attaché une multitude de moyens plus ou moins honnôtes d'y devenir millionnaire. Ces fables avaient pour fondement l'ancienne opulence de Saint-Domingue, dont j'avais vu trois mois auparavant les derniers habitants, assis sur les ruines fumantes de leurs habitations, subsister du pain de munition que nos soldats partagealent avec eux.

Au moment où la paix avait fait licencier les administrations de nos armées et réduit les fournisseurs de la République à chercher quelque autre spéculation, la nouvelle Carrière qu'offraient /les colonies avait fait naître les plus brillantes illusions. Une foule avide s'était précipitée vers ces pays lointains, que l’on se figurait

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devoir ressembler à l’'El Dorado de Raleigh. Trois mille aventuriers, sortis la plupart de la capitale, s'étaient attachés au général Leclere, et quand j'avais quitté le Cap-Français, presque tous, au lieu de la fortune, avaient trouvé la mort qui les attendait sur le rivage. On ignorait encore leur destinée, à Paris du moins, où nos revers de Saint-Domingue étaient dissimulés par l'autorité, et même à moitié cachés au Premier Consul lui-même. Aussi, lorsque l’expédition de la Martinique fut préparée, la brigue et la faveur s’empressèrent-elles de la grossir. Les administrations furent portées au décuple de la nécessité et n’en restèrent pas moins impuissantes et incapables. Les états-majors furent aussi nombreux que brillants, mais sans aucune notion des devoirs qu'allaient leur imposer un climat si différent et des opérations militaires d’une diversité si grande. Enfin, il vint à la suite de l’armée une foule d'individus qui, sans destination, prétendaient être bons pour tout emploi et qui avaient les protections les plus superbes. Le général Devrigny ne comptait pas moins de six secrétaires, dont pas un seul ne pouvait écrire sous dictée; en sorte que, lorsque j’organisai les bureaux del’état-major général, je dus recourir au service des fourriers des troupes. Ce fut partout à peu près ainsi, et chez le capitaine général, qui avait amené quarante écrivains, on se plaignait de n'avoir personne pour expédier une lettre.

Il fut fort difficile d'embarquer toute cette multitude, et il le fut encore plus de la tenir à bord jusqu’au moment d’appareiller. La plupart avaient des idées si étranges sur leur position qu'ils croyaient qu'on ne pouvait partir sans eux, et ils furent fort étonnés lorsque, au milieu des plaisirs qu'ils prenaient à terre, on les avertit que l’escadre était sous voiles. Il leur fallut se jeter dans des barques pour tâcher de la rejoindre, en payant fort cher les efforts des rameurs et en s’exposant à beaucoup de dangers. Nous étions déjà hors du goulet qu’il nous venait encore des passagers attardés, mouillés jusqu'aux os par la houle, et ayant, qui pis est, laissé leurs bagages derrière eux. |

L’appareïllage de l'expédition eut lieu le 12 octobre 1802. L’amiral Villaret s'était établi à bord du vaisseau le Jemmapes, qu'il affec- « tionnait comme le digne représentant de la grande bataille du 1% prairial, où il avait failli éprouver le sort du Vengeur. L'amiral Villeneuve, qui commandait la division navale, arbora son pavillon sur le vaisseau le Berwick. Il y avait de plus deux frégates et une gabarre, la Torche, dont la mauvaise marche nous retarda consi-

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dérablement. Le soir on lui donnait dix lieues d'avance, et le matin on la découvrait à dix lieues en arrière. Alors il s'élevait contre elle une tempête de malédictions, car c’est l’une des plus rudes épreuves que puisse subir la patience des marins.

Je n’avais fait jusqu'alors que des expéditions de guerre : dans cette occasion je dus en faire une de paix, et je trouvai que la diffé- | rence n'était pas, comme on devait le croire, en faveur de la dernière. Le vaisseau le Berwick, auquel j'étais échu, offrait une image | fidèle de l’arche de Noé. On y entendait les cris de tous les animaux | de la création et, en outre, un bruit confus de voix humaines vraiment assourdissant. On pourra s’en faire une idée en apprenant qu'il y avait là, entre les ponts, pendant la nuit, mille huit cents hommes et quatre-vingts femmes superposés sur trois de hauteur dans de longues galeries fermées de toute part hermétiquement. Chaque circonstance était une occasion de tapage ; une moitié de cette population ronflait, l’autre riait aux éclats, jurait tous les dieux, ou hurlait des lamentations. Vers le matin, quand, de guerre lasse, on s’assoupissait, un enfant s’éveillait et jetait les hauts cris ; un second faisait chorus, un troisième les imitait, et ainsi de suite. | Les mères fouettaient les enfants pour les faire taire, et un concert | d'imprécations s'élevait de tous les hamacs de la batterie. Alors le canon eût été tiré qu'on ne l’eût pas entendu. |

Le nombre de femmes embarquées légalement n’atteignait pas, ; ! { à beaucoup près, au chiffre que j’aiindiqué. Mais quand nous fûmes pi { au large, il en parutune douzaine au moins qui s'étaient introduites D à à bord furtivement, et s'étaient cachées dans des caisses, des barri- ; pe À | ques ou s'étaient déguisées en novices. On les menaca de les mettre # | à terre à la première relâche; mais il fallut bien leur donner des | 11 1 vivres et leur assigner des places, pour éviter qu’elles n’en trou- S. L vassent en se réclamant au bon cœur des marins. On prétendait, l | | |

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témérairement sans doute, que ces passagères ne le cédaient à

aucun égard à celles qui avaient une autorisation, et l’on faisait FE

honneur de leur conduite à la fidélité de leur affection. 1H Des nécessités inexprimables avaient fait rassembler la plupart |

des femmes dans un poste étendu, réservé dans la première bat-

terie et environné d'une toile que son épaisseur rendait vraiment

claustrale. I1 fallait défendre les approches de ce gynécée par des ‘| rondes, des consignes et une surveillance continuelle, car, pour “ découvrir pendant la nuit seulement l'ombre d’une cornette, nos 1!

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