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jeunes aspirants auraient bravé la fosse aux lions ou une faction aux barres de perroquet, à cent pieds du tillac. Cette contrainte fit surgir de l’excitation fébrile des cerveaux des chefs-d’œuvre épistolaires. Vingt correspondances s’établirent d’un étage à l’autre par mille moyens ingénieux. En se penchant sur le flanc du vaisseau, on voyait souvent un billet sortir d’un sabord de la seconde batterie, suspendu à un fil qui le conduisait devant l’un des hublots de la première, où de blanches mains s’'empressaient de le saisir ; mais plus souvent c'étaient nos petits mousses qui servaient à porter discrètement ces messages. Des prodiges d'adresse étaient nécessaires pour écrire ces lettres à la dérobée ou pour trouver le moment de les lire, au milieu d’une foule de curieux impertinents. Plus d’une fois l’impatience, la maladresse livrèrent ces secrets du cœur à la malignité, et l’on vit des billets interceptés servir de thèmes à des vaudevilles piquants.

Dès que la satire eut visité cette petite ville flottante, elle devint l’âme de ses plaisirs les plus vifs. Elle s'était d’abord moquée des folles amours ; elle fit mieux, elle attaqua les vices. La passion du jeu réunissait jour et nuit, dans la grande chambre, autour d’un tapis vert, tous les passagers, qui, par habitude, continuaient à la mer leur vie parisienne du Directoire. Un jeune homme esquissa spirituellement ces personnages, et les mit en scène avec une singulière ressemblance ; il avait saisi les traits distinctifs de chacun d'eux et fait ressortir comiquement leur cupidité. Il vint me consulter sur la légende de sa caricature, et, d’après mon conseil, au lieu d'une désignation personnelle, il inscrivit au-dessous de chaque joueur l’exclamation qui lui était habituelle, son jurement favori, « son cri de détresse ou son chant de triomphe. L'auteur, qui est devenu l’un de nos meilleurs amiraux, et de plus ministre de la Marine, eut un succès incroyable; on riait aux larmes de cette charge plaisante, frappante de vérité. Un jour de calme, le canot du Jemmapes fut mis à la mer pour venir la demander ; il était bien possible que l'amiral trouvât mauvais qu'on se moquât des joueurs, mais en reconnaissant, à ne pass’y méprendre, l’un de ses partners « qui lui avait gagné beaucoup d'argent, il se prit à rire comme tout le monde, ce qui permit au jeune dessinateur d'écrire au bas de son croquis : « Vu et approuvé par l'autorité compétente. »

Pour occuper la population oisive du vaisseau il aurait fallu des événements; mais le ciel conjuré contre nous ne souleva pas

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pendant notre long voyage la plus petite tempête, et notre traversée fut aussi monotone qu'une excursion fluviale de Paris à Saint-Cloud. Dans leur désæuvrement nos dames faisaient deux ou trois toilettes par jour, et nos jeunes gens se rasaient non moins souvent, mais, ces ressources étant encore insuffisantes pour passer le temps, il fallut recourir à un moyen suprême, celui de jouer la comédie. Aussitôt chacun se mit à l'œuvre. On éleva un théâtre sur le gaillard d’arrière ; et les charpentiers, les peintres, les décorateurs firent en moins de rien un salon, une forêt et une place publique. Une demi-douzaine d'auteurs surgirent avec des pièces de leur composition, et il y eut une concurrence fort grande entre nos acteurs pour les rôles d'amoureux et d’ingénues. Je crois que les préparatifs des représentations furent plus amusants que les représentations elles-mêmes. Celles-ci, cependant, furent marquées par deux occurrences inattendues. Les personnages féminins furent représentés avec une étrange illusion d'aspect par nos jeunes timoniers, qui le disputèrent aux plus belles du bord, en se prévalant d'avantages qu'ils firent ressortir avec un plein succès. Mais le plus extraordinaire fut que le rôle d’un jeune premier fut rempli par une belle grande fille, qui était inconnue à tout le monde et vivait cachée dans les profondeurs de la cale et du faux-pont, ou complètement déguisée sous un habit de soldat ou de matelot. Elle disparut après le spectacle, et ceux qui avaient été séduits par son talent et ses charmes ne purent réussir à la retrouver. Or, comme dans un vaisseau à la mer il n’y à point d'évasion possible, il fallut se résoudre à croire que cette fille était un prestige et que nos yeux avaient été fascinés. Nos poètes s’emparèrent de ce sujet et en firent une romance sentimentale ; l’une de nos dames en composa la musique, et l'héroïne invisible put de sa cachette introuvable entendre célébrer ses appas dans des couplets fort jolis.

Le passage du Tropique est, comme on sait, l’occasion d’une cérémonie burlesque, pour donner un baptème d'eau salée par aspersion ou immersion à tous Ceux, Sans distinction, qui n’ont pas “encore pénétré dans la mer tropicale. Ce fut une véritable saturnale. Le souverain de ces régions maritimes, connu sous le nom populaire du Bonhomme Tropique, descendit majestueusement de la grande hune, à cheval sur un paille-en-queue gigantesque, et environné, à l'instar des puissances de la terre, de ses nombreux courtisans : il distribua ses faveurs, quijconsistaient en brevets accordés

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à tous ceux dont on considérait les travers comme éminemment distingués ; il donna de vertueux conseils à ceux qui étaient les moins disposés à les suivre, et il chanta avec une très belle basse-taille un vaudeville qui promit que, sous l'influence d’un climat nouveau, chacun allait éprouver une régénération complète. La partie aquatique de la cérémonie ne laissa rien à désirer. Tout le monde fut mouillé de la tête aux pieds, sans aucune altération de santé ni de bonne humeur.

Je rencontrai au milieu de toutes ces folies trois hommes sérieux dont la conversation m'aida beaucoup à supporter le poids du temps. L'un était un premier commis des finances, homme d'expérience que M. Gaudin avait choisi pour mettre en ordre la comptabilité de la nouvelle colonie. Ce vieillard, éprouvé dans les’plus importantes fonctions de l'administration, me pressa vivement de m'occuper d'économie politique, et me signala les ouvrages qui m’initieraient à cette science encore bien peu connue au commencement de ce siècle. Un personnage moins grave était un charmant jeune homme appelé Vence, et neveu de l'amiral du même nom ; il avait occupé une place distinguée à Paris, et il laissait une grande passion dans la capitale, emportant des regrets amers dont il me fit confidence, et un beau portrait qu'il me montra, pour obtenir de mon opinion quelque consolation à ses chagrins. Mon troisième interlocuteur était le général Noguëès, qui me faisait lui raconter mes campagnes des Antilles. T1 se prit d'amitié pour moi, et il me demanda à l’amiral Villaret, afin de m’employer près de lui comme aide de camp. L'amiral refusa trois fois ; ce qui était fort honorable sans doute, mais encore plus désavantageux pour moi.

Malgré toutes les joies du Zerwick, je trouvai le voyage d’une longue durée. Je m'étais cantonné à la Sainte-Barbe, comme pendant l'expédition de Saint-Domingue, et je pus y travailler, ce qui n'était possible à aucun autre. Enfin, nous vimes les Antilles un soir à l'horizon, non pas au niveau de la mer, mais dans les nuages dont leurs pics dépassaient la haute région. Ce séjour qui se montrail dans les cieux avait quelque chose d’extraordinaire et d’imposant ; il ne ressemblaitnullement à ces pays dont la côte s'annonce, comme l’atterrage sur Bordeaux, par des arbres qui se projettent de la mer alors qu'on ne voit rien encore du rivage d’où ils s'élèvent. Il nous fallut en effet naviguer toute la nuit pour atteindre à ces îles que nous avions découvertes dès la veille.

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Après avoir prolongé la côte sinueuse de la Martinique, qui

borde, au midi, le large détroit appelé canal de Sainte-Lucie, nous doublâmes, au point du jour, le cap Salomon, promontoire très élevé, formé de basaltes prismatiques; et subitement nous nous trouvâmes à l’ouvert de la vaste et magnifique baie du Fort-de- France. J'avais pu déjà dans d’autres occasions en admirer les beautés pittoresques ; mais, vivement préoccupé de devoirs difficiles et périlleux, je manquais de cette tranquillité d'esprit qu'exige l'appréciation des œuvres de la nature. D'ailleurs les nuages amoncelés sur les sommets des mornes m'avaient dérobé l'aspect des parties lointaines de cette grande perspective. Maintenant, par un phénomène dont je ne connaissais pas encore la cause, le vent du Sud, il enétait autrement. La hauterégion del’atmosphère était pure des vapeurs dont elle est ordinairement chargée autour des montagnes. Le soleil étant alors peu élevé, sa lumière n’effaçait pas encore les plans du terrain et leur distance, comme elle le fait quand elle est au zénith. Aussi distinguait-on avec une merveilleuse lucidité tous les accidents du sol et les diversités nombreuses de leurs surfaces. On voyait, partant du rivage, la zone des cultures de la canne à sucre s'élever par des gradins disposés concentriquement, comme ceux d’un amphithéâtre colossal. Au-dessus paraissaient, en bosquets symétriquement plantés, les caféiers, qui donnent au milieu de l'Atlantique équatoriale les moissons parfumées de l'Arabie. On découvrait au milieu, encadrées dans le feuillage desarbres, des maisons champêtres, éparses sur la pente des coteaux et souvent indiquées au voyageur par des palmiers solitaires, qui dirigent ses pas vers un toit hospitalier.

Au delà de la zone habitée, une immense forêt séculaire, qui environne, à leur base, les montagnes du centre de l’île, se déploie comme un péristyle dont les colonnes sont des arbres de cent pieds de haut. Le dôme de verdure qu'ils soutiennent ne laisse point pénétrer les rayons du soleil, tant les rameaux sont multipliés et

Je feuillage touffu. Du centre de cette forêt s’élancent cinq pics

aigus, pyramidaux, dont la lave porphyritique est recouverte d’un bois d’arbrisseaux fleuris. Ces pics sont liés ensemble par de grandes courtines moins élevées que leurs sommets. Le polygone que forment ces projections gigantesques renfermait jadis le foyer du volcan d’où sont sorties les éruptions qui ont engendré toutes ces fertiles campagnes, de même que la vallée d’Enna, la patrie du blé