LES FÊTES

heures du soir quand j'eus rempli ma tâche, pour laquelle rien n’était préparé. En rentrant dans la ville j'y trouvai une illumination très brillante de ses rues, faite au moyen d'huile de palmachristi dans des coques de calebasse et autres fruits ligneux. Tant est-il que nos vieux lampions puants et fumeux ne peuvent soutenir la comparaison avec cet éclairage. La lassitude me ramena vers la pensée de savoir où j'irais reposer ma tête. Il ne fallait pas compter sur les auberges, où tout était retenu depuis huit jours ; et je n'avais de chances que celles qu'il plairait à la fortune de m'envoyer. En passant près de l’église Saint-Louis, un groupe de dames assises à leur porte me sembla une occurrence favorable afin de m’enquêter d’un modeste logement qu'on voudrait bien, à un tütre quelconque, m'octroyer pour la nuit. J'exposai en termes respectueux et galants que, comme Renaud d’Aste, j'allais demeurer à la belle étoile si quelque âme charitable ne venait à mon secours. Je trouvai dans mon auditoire une grande commisération pour ma situation critique, mais il était fort difficile de m'en tirer. Pas une dame ne voulait prendre la responsabilité de me présenter à son mari comme un hôte qui venait d'étre rencontré dans la rue; et les veuves n’osaient se décider à donner place près d'elles pendant la nuit à un jeune officier de grenadiers. Enfin, après un long examen de cette grave affaire, une dame, guidée par une inspiration bienfaisante, imagina qu’elle pourrait bien me procurer un lit chez sa mère. Quelques minutes après nous entrions dans une maison très vaste, dontl’intérieur, faiblement éclairé par des lampes suspendues, m'offrit le plus étrange tableau. Sur le plancher du salon étaient couchées côte à côte quarante femmes au moins, de toutes les nuances des filles africaines, depuis le noir le plus intense jusqu'au blanc mat : c’étaient les Martons, les Lisettes des dames créoles logées dans les appartements supérieurs. Elles avaient mis leurs vêtements sous leurs têtes pour leur servir d'oreiller, sans s’inquiéter du besoin qu’elles en avaient ailleurs, et qui était évident à mes yeux; elles dormaient d'un sommeil agité par les souvenirs de la journée, et montraient en souriant aux images qu'ils leur présentaient deux rangées de dents blanches qui n'étaient encore que la moindre de leurs perfections. On ne savait où poser le pied dans ce parterre de femmes; ce n6 fut pas sans peine que nous gagnàames un escalier tournant qui nous conduisit au premier étage dans une galerie dont les jalousies entr'ouvertes laissaient respirer un air

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