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je commandais le poste de la garde d'honneur, le général me fit mander, et je reçus l’ordre de prendre, sur-le-champ, le service d'officier d'état-major, avec injonction d’expédier, dans la journée, une douzaine d’affaires graves ou épineuses. (était, entre autres, faire juger et fusiller un soldat qui avait battu son officier ; — embarquer pour la France un curé séditieux; — concilier ou mettre en prison des saltimbanques hargneux et des bohémiennes endiablées: — rédiger une proclamation aigre-douce; — organiser les bureaux de l'état-major, et. prendre possession de l'édifice destiné au quartier général. Je réussis à ma satisfaction, car je sauvai la vie du militaire, je fis s'embrasser affectueusement les bohémiennes, je fus l'artisan de la fortune du prêtre déporté, puisqu'il est devenu curé de Saint-Roch et qu'il est mort en odeur de sainteté, — et finalement j'évitai la trop gracieuse hospitalité dont j'avais été menacé pour la nuit suivante, car je me fis près de mes bureaux un logement modeste, solitaire, aéré, où je m'installai à travailler, sans perdre un moment, et où je pus dormir, sans autre perturbation que les rondes de nuit et les patrouilles.

Le médecin en chef de l’armée, Savarési, qui vint me voir, loua beaucoup la séquestration de ma vie,et me recommanda, avec l’'autorité impérieuse d’une prescription médicale, de fuir les enchantements des sirènes comme une maladie mortelle. « C'est ici, me ditil magistralement, le même danger que nous courions en Égypte, où ceux qui étaient pris par la peste l’étaient presque toujours au sortir d’une orgie ou d'un tendre rendez-vous.» Quand jeremarquai que, grâce à Dieu, ce fléau était inconnu en Amérique, il secoua la tête, et m’engagea à venir à sa visite du soir, à l'hôpital, promettant de me faire voir quelque chose de curieux. Je fus exact, et je l’accompagnai de lit en lit, comme j'avais déjà fait au Cap-Français avec mon ami Delorme, qui avait exposé sous mes yeux les horribles martyrs dont l'espèce humaine est tourmentée sous le beau ciel des Antilles. Je ne vis rien de plus d’abord à l'hôpital du Fortde-France ; mais en terminant son inspection, Savarési me conduisit dans une salle voisine de la rivière, et, s’arrêtant près d'un malade dont le corps était pelotonné comme aux approches de la mort, il le fit découvrir par un infirmier. Ea couleur safranée de ce malheureux ne laissait aucun doute: c'était la fièvre jaune qu'il avait, et qui là, devant nous, mettrait fin à sa douloureuse agonie, en décomposant les tissus de tous ses organes, sans altérer son intelligence jusqu'à

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sa dernière pulsation. Cet homme était débarqué à Saint-Pierre, de l’un des navires marchands mouillés en rade; il avait passé deux ou trois jours en débauches de toutes sortes, puis il était parti pour voir les fêtes du Fort-de-France, et, enarrivant,la maladie avait fait irruption. Ainsi, la contagion terrible qui avait détruit notre belle armée à Saint-Domingue existait à la Martinique dès le moment de notre arrivée, et déjà elle avait paru dans les deux grands ports de la colonie.

Je demandai à Savarési s’il avait rendu compte de ce fait mena- Gant. « À quoi bon? merépondit-il. Croyez-vous donc queles grands se préoccupent de pareilles choses? Ils en ont vraimentbien d’autres à faire, ajouta-t-il, avec amertume. C'était avant-hier un Te Deum, hier une grande revue, aujourd’hui un bal, demain spectacle, aprèsdemain quelque autre frivolité. Je ne trouverais assurément aucun moment, aucune opportunité pour entretenir nos chefs d’un événement médical désastreux, quand ils sont plongés dans les rêves dorés de la félicité publique. »

J'avais une trop bonne opinion de la raison humaine pour ajouter foi à de si graves inculpations, et j'allai trouver le général Devrigny. C'était un brave militaire, qui avait les bonnes qualités et les défauts d’un homme de guerre. Il avait fait toutes les campagnes d'Allemagne, ce qui justifiait l'ignorance où il était de ce qui concernait le pays nouveau qu'il venait habiter, et jamais le nom de fièvre jaune n'avait frappé son oreille. Il ne manqua pas de croire, ainsi que tant d'Européens trompés par cette dénomination banale, que c'était une peste aussi formidable que celle d'Orient: il se retrancha dans la résignation que lui avait inculquée sa vie aventu- : reuse. « Bah! medit-il, autant vaut mourir de cela que d'autre chose! et puis, s’il est écrit que nous en serons frappés, nous ne pouvons lui échapper, et il est inutile de nous débattre. » Il ajouta, pour me satisfaire, que je pouvais en parler au capitaine général et qu'il approuverait ce que je dirais. L’amiral Villaret me donna audience au milieu des préparatifs d’un bal et d’un festin dont la dépense était faite, et où la fâcheuse nouvelle que j'apportais allait semer l'épouvante. Il me recommanda le secret, et, quant à la considération des mesures à prendre, il me renvoya au préfet colonial, M. Bertin. Ce personnage, que je n'avais pas encore vu, m'accueillit avec la politesse aisée et gracieuse d’un homme distingué dans la société d'élite de la capitale. Il n’hésita point à m'exprimer les regrets qu'il

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éprouvait d'avoir quitté la France pour venir habiter un pays où l'existence n’étaitqu'unenchainement de privations, de contrariétés, de douleurs physiques et morales, sans compensation dans l'utilité ou la gloire des sacrifices. Sa résolution de partir le plus tôt possible me parut arrêtée, et tout ce que je pus obtenir de lui, c’est qu'il appuierait, près du général en chef, les dispositions que je suggérerais au général Devrigny. A la fin de ma journée je dus reconnaître que la satire âcre et morose de Savarési n’était pas tout à fait aussi injuste que j'étais porté à le croire le matin.

La fête de nuit fut superbe. Le soleil, en se levant, surprit les danseurs. Les dames créoles parurent dans toute l'élégance de leurs toilettes françaises et tout l'éclat de leur beauté. Il fut bu du punch, de la limonade, de la bière, du vin en quantité suffisante pour charger un navire de cent tonneaux; il est vrai que chacun des invités était décuplé par des valets qui s’associaient à leurs maîtres. Le jeu fut effréné, ruineux; les tables étaient couvertes de monceaux d’or, l'argent en était exclu. L’amiral y perdit mille à douze cents moïdes, qui lui furent gagnées par de vieux émigrés établis aux Antilles, et qu'on disait avoir tenu à Coblentz la banque de la roulette et du trente-et-quarante Le matin il n’y avait point d'officiers capables de faire leur service, point de fonctionnaires à leurs postes, personne dont on pût approcher. Toutes les affaires furent suspendues, tant les plaisirs avaient exténué les plus graves et les plus vigoureux.

L'homme atteint de la fièvre jaune mourut au retour du jour, comme Savarési l'avait pronostiqué ; mais ce qui ne confirma que trop mes tristes prévisions, c’est que les malades les plus voisins de son lit montrèrent les symptômes du même mal, qui, manifestement, s'était communiqué de l’un à l’autre. On ne pouvait le contester, car l’un d’eux était entré à l'hôpital pour une fluxion de poitrine et l’autre pour une blessure, et ils n'étaient pas sortis de la salle de la Rivière. Cependant Savarési n’admettait point qu'il y eût contagion : il s'était fait à ce sujet une doctrine dontil ne voulait point se départir; mais on voyait bien qu'il avait, en outre de cette profession de foi officielle, une opinion tout à fait contraire, qui se manifestait dans ses soins personnels pour écarter toute circonstance d’où pouvait résulter la transmission du germe fatal.

« Mais, dira-t-on, d’où provenait ce fléau? » Qui sait? Avons-nous donc la connaissance de l’origine des contagions quitourmentent ou exterminent les populations de l'Europe depuis des siècles, en pré-

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sence des médecins les plus savants du monde ? Savons-nous d’où vient l’hydrophobie, la rougeole, la morve, le typhus? On ne peut prétendre que ce soient des maladies attachées à l'espèce humaine et qui lui sont naturelles, car ces maux étaient inconnus aux peuples de l'antiquité, et aujourd’hui même il y a des pays qui ne les ont jamais éprouvés. Aucun d’eux n'existait en Amérique lors de la découverte du Nouveau-Monde, et l'archipel des Antilles en est encore exempt. A leur place, les Espagnols, en abordant ces îles pour la première fois, y trouvèrent deux autres contagions formidables : la fièvre jaune et la syphilis, qui s’y sont perpétuées depuis 365 ans. Les témoignages des historiens contemporains des découvertes de Christophe Colomb, P. Martyr, Oviédo, Gomara, Benzoni, ne laissent aucun doute sur cefait, et leur texte positifaété recueilli et produit par moi dans des recherches spéciales !. |

Pendant la guerre, les communications entre les Antilles étant devenues rares, la fièvre jaune avait eu moins d'occasions d’être importée d'un lieu à un autre ; mais elle avait pris un immense développement dès que la paix avait multiplié les relations commerciales et les mouvements de troupes. Plus les événements faisaient surgir d'Européens sur ces plages infectées, et plus l’action meurtrière de la contagion s’étendait; car ce sont surtout les hommes nouvellement débärqués qui y sont exposés, un long séjour sous la zone torride atténuant, comme le fait la vaccine à l'égard de la variole, la prédisposition individuelle à recevoir le germe du mal.

Toutes les expéditions sorties de nos ports à la fin de 4801 et en 1802 furent en butte aux affreux ravages de la fièvre jaune, qui ne s'était jamais déchainée avec une telle furie. L'armée de Saint-Domingue périt presque tout entière, et son chef, le général Leclere, éprouva le même sort; il mourut le 1° novembre 1802. Le général Richepanse, capitaine général de la Guadeloupe, succomba le 3 septembre de la même année. Le général de Gouges, envoyé à Cayenne au mois d'octobre, avec 300 hommes de troupes, en perdit 200 et la plupart des officiers. Le général Sahuguet, commandant de l’île de Tabago, fut enlevé par la contagion à la même époque. Les Antilles anglaises ne furent pas épargnées : le gouverneur de la Grenade, qui venait d'arriver dans cette colonie, mourut de la fièvre jaune le 5 octobre, etc., etc.

1. Monographie hislorique de la fièvre jaune des Antilles, in-8, 1817.