CHAPITRE XVIII

Arrivée à Saint-Pierre-Martinique. — En quête de places. — Spéculateurs. — Les Pères blancs. — Reconnaissance militaire. — Les comédiennes. — La

fièvre jaune sur la scène.

Les dix colonies que la France recouvra lors de la paix d'Amiens étaient la plupart en ruines et n'avaient presque aucun vestige de leur ancienne prospérité. Les unes avaient été dévastées par la guerre des esclaves, et les autres par une longue occupation étrangère; mais elles avaient conservé la renommée de leurs richesses, et ce prestige leur attira une multitude de gens qui y venaient, disaientils sans vergogne, pour faire fortune et non pour changer d'air.

Lorsque, pendant les loisirs de la traversée, ces passagers, sachant que j'avais déjà habité les Antilles, réclamaient les avis de mon expérience, je leur demandais à mon tour quelle était leur destination et s'ils avaient un emploi, une profession, une industrie, des capitaux, une aptitude éprouvée dont ils pussent tirer un

parti utile dans ces pays nouveaux. Il se trouvait que tout leur « avoir consistait dans une recommandation, qui suffisait, croyaient-

ils, pour les faire arriver à tout. « Mais, leur disais-je, si cette protection, déjà vieille et lointaine, venait à vous manquer par l'effet de

tant d'accidents qu’éprouvent des appuis mieux assurés, que feriezvous? Sans doute, nous voici tout à l’heure dans des îles où, sans . posséder quoi que ce soit, sinon de la force et du courage, on amas-

sait autrefois des trésors en se faisant flibustier, boucanier, né-

grier. On enlevait à l’abordage les galions d’Espagne ; on prenait.