EN QUÉTE DE PLACES
d'emblée les ports du Mexique et du Pérou; on achetait à la côte de Guinée, pour de la verroterie et de l’eau-de-vie, des nègres qu'on revendait de l’autre côté de l'Atlantique pour des quadruples et des moïdors. Mais ce sont là des métiers fort usés, et d’ailleurs votre vie parisienne vous y préparerait très mal. » Je parlais à des sourds, à des hommes enivrés d'espérance. Quinze jours après, mes prévisions étaient justifiées.
« J'ai surles bras, me dit un beau matin le général dont j'étais l'aide de camp, deux à trois douzaines de clients qui veulent que je leur trouve des places, n'importe lesquelles, pourvu qu’elles soient bonnes, c’est-à-dire bien rétribuées. Chargez-vous d'eux, et voyez ce que vous pouvez faire pour les satisfaire tant bien que mal et me délivrer de cette importunité. J'ai déjà bien assez de soins, de devoirs et de soucis pour ne pas avoir à m'occuper encore d'intérêts personnels de cette sorte. »
Je désespérai de pouvoir exécuter cet ordre. Comment, moi, jeune officier, qui ne savais que les choses de la guerre, apprises par une rude expérience, pouvais-je régler la destinée de gens élevés dans la hiérarchie sociale par le hasard ou par leur habileté à une hauteur étourdissante? L'un d’eux avait été familier du directeur Barras et le tutoyait au Luxembourg; un autre s'était distingué dans les réactions thermidoriennes, et comptait parmi ses hauts faits des meurtres à coups de bâton. Un troisième avait dominé les agioteurs du Perron au Palais-Royal, et serait devenu riche comme Crésus s’il n'avait tout perdu en un jour de malheur. Un quatrième avait gouverné l'Opéra dans l’une de ses nombreuses révolutions, et il possédait une charmante collection de portraits des belles dont il prétendait avoir obtenu le cœur. Un cinquième était, à je ne sais queltitre, propriétaire de vastes concessions à Saint-Domingue, et, la révolte des nègres l’ayant empêché d’en prendre possession, il venait à la Martinique pour y faire valoir ses droits: cette colonie étant, selon lui, solidaire de l’autre, devait payer pour elle. Je n’en finirais pas si j'étais obligé d’aller jusqu'au bout. Il fallut une lutte pour obliger chacun d’eux à renoncer à ses ambitieuses prétentions qui n’allaient pas à moins qu’à devenir préfet colonial. Une partie acceptèrent, de guerre lasse, les plus humbles emplois dans l’administration. et ilslesremplirent fort mal; les plus jeunes entrèrent dans l’armée et s’y distinguèrent comme étant de très mauvais officiers ; je facilitai à plusieurs leur retour en France, et j'obtins
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