LES PÈRES BLANCS

de m'occuper de quoi que ce fût en dehors de mes devoirs militaires.

Les solennités de la prise de possession qui avaient eu lieu au Fort-de-France et qui avaient été tant critiquées par le docteur Savarési devaient être reproduites à Saint-Pierre, véritable capitale de la colonie et la ville la plus considérable des petites Antilles par sa population, son commerce et ses richesses. Du Fort-de-France nous pouvions nous y rendre par la mer, en pirogue, dans un espace de trois heures; mais mon général préféra y aller à cheval, en suivant le chemin de la côte, dont les sinuosités allongeaient la route du triple et au delà. Son choix avait pour motif la nécessité de reconnaître le pays, afin de découvrir quels seraient au besoin ses moyens de défense. Mais c'était une trop rude tâche pour des militaires qui n'étaient pas encore acclimatés, et les plus robustes faillirent rester en chemin. Il nous fallut traverser à gué dix-huit rivières qui descendent des montagnes du Carbet pour se jeter à la mer. Entre elles se projettent de hautes collines dont les flancs sont parcourus par des sentiers en zigzag et en corniches qu'on doit gravir d'abord et ensuite descendre, à tout risque et péril, en se confiant à sa bonne fortune et à son cheval.

Il est vrai que cette fatigue accablante par une température solaire de 50 degrés centigrades était rachetée par les plus beaux aspects qu'il y ait au monde. Les Pyrénées n'égalent point, par leurs vues les plus admirables, les pitons du Carbet, et le pinceau de Vernet n’a jamais trouvé des marines aussi pittoresques que la plage de Case-Navire et celle qui borde les versants dela Montagneelec.

Nous arrivâmes enfin à Saint-Pierre, harassés et pouvant à peine conduire nos chevaux boiteux. Nous descendimes au couvent des Pères blancs, où tout était préparé pour l'installation du quartier général. Les religieux qui portaient ce nom vulgaire étaient des missionnaires de l’ordre des Jacobins, venus avec les premiers colons 167 ans auparavant ; ils avaient eu l'honneur de contribuer, par leur exemple et leurs prédications, aux premiers progres de la civilisation des Antilles et à la propagation de la morale chrétienne. Le prieur, à qui le général présenta son état-major, m'accueillit avec bonté et même avec distinction en apprenant que, chemin faisant, je cassais des roches avec un marteau d’acier, sans doute pour

trouver la pierre philosophale. Il supposa probablement que j'avais

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