DIE

we « n. h LE

À 1 y Dar + "eu PA he PRES Je 72 : ne L CT ni DT nn CA, PE

UT Mr

en vue quelque autre objet scientifique plus sérieux, et il ordonna que le logement du Père Labat me fût donné. Ce missionnaire, dont on révérait la mémoire, a laissé une relation de voyages fort curieux écrite tout à la fin du xvur° siècle. Sa bibliothèque, qui devait offrir beaucoup d'intérêt, fut mise à ma disposition avec son appartement, mais c’est à peine si je pus me prévaloir quelques moments de l’un et de l’autre de ces avantages.

Pendant les soixante-dix ans que j'ai parcouru le monde, j'ai habité bien des logis, depuis la grange bretonne jusqu’à l’ajoupa caraïbe, mais je n'ai rien retrouvé qui ressemblât à la situation de cet appartement, ouvert de plain-pied sur un jardin fleuri, rafraîchi sans cesse par des eaux jaillissantes et fermé par une clôture de cent pieds de haut. L’escarpement vertical de la montagne qui domine Saint-Pierre servait de mur à ce jardin ; il était couvert d’un rideau de lianes et de plantes saxatiles qui formaient une draperie flottante, ornée de fleurs pourpres, azurées, blanches ou couleur d’or, groupées en guirlande, en thyrses, avec une profusion dont l'Europe n'offre point d'exemple.

J'étais à peine endormi que le général vint dans ma chambre pour me demander si je tenais beaucoup à assister aux cérémonies du lendemain. Je lui répondis que j'y renoncerais volontiers s’il me donnait à faire quelque chose de plus utile. C'était précisément son projet. Il m’expliqua sommairement la mission dont il me chargeait, et qui consistait en une reconnaissance militaire des approches de la ville, au nord, afin de les défendre contre une attaque possible de l'ennemi. J'ai déjà dit, je crois, qu'il n'avait pas foi dans la durée de la paix.

Une heure avant le jour j'étais à cheval, et, suivi d’un chasseur d'ordonnance, j'arrivais sur la belle plage qui s'étend de Saint- Pierre jusque vers les mornes du Précheur. Je l'avais déjà visitée autrefois, mais sous un tout autre point de vue et avec beaucoup moins de sécurité. La profondeur de la mer permet à des bâtiments de guerre de s’en approcher à demi-portée de canon, d’en chasser les défenseurs par leur feu et d'y débarquer sans opposition leurs troupes et leur artillerie. Une heure après la ville est prise.

Pour arrêter ces opérations de l'ennemi il fallait trouver une bonne ligne de défense qui couvrit Saint-Pierre de ce côté. L'extrémité du faubourg, composée dans ce temps-là de vieilles fabriques en pierres bordées par le lit d’un ravin, me sembla pouvoir remplir