RECONNAISSANCE

cet objet. Les maisons, fortement épaulées par des traverses, pour être abritées contre le feu des vaisseaux, pouvaient être crénelées, barricadées, et flanquées de batteries tirant d’abord à ricochet et ensuite à mitraille sur les colonnes d'attaque de l'ennemi. Deux circonstances affaiblissaient la position : la berme du ravin s’abaissait en se rapprochant du rivage, et son escarpement était diminué par des éboulements ou par des rampes pratiquées pour en faciliter le passage. De pus, les eaux du torrent disparaissaient dans la partie de son cours voisine de l'embouchure; et cependant leur puissance devait être très grande, puisque leur lit était hérissé de blocs de lave énormes. Toutefois ces inconvénients me parurent faciles à vaincre par des travaux qui rendraient l’accès aussi difficile qu'il l'était autrefois. Il fallait seulement escarper la berme, la palissader et faire au pied des retenues d’eau.

Mais toutes ces dispositions auraient été fort inutiles si l'ennemi avait pu surprendre le passage du ravin, en s’élevant vers son lit supérieur, car alors toutes les positions auraient pu être tournées et attaquées à revers. Pour vérifier ce point important, je descendis de cheval et je remontai le torrent vers sasource, en suivant sarive droite. Je vis avec satisfaction qu'à chaque pas il devenait de plus en plus encaissé et qu'il se changeait en une large fissure dont les parois étaient inaccessibles. Ses eaux, défendues contre l’évaporation par sa profondeur, étaient abondantes et limpides; elles formaient une suite de bassins naturels, encerclés par des basaltes pareils aux pierres druidiques. Ravi d’avoir découvert la solution de mon problème je m'écriai,sans doute comme Archimède: «Je l’ai trouvé! » Un joyeux éclat de rire qui partit à mes pieds répondit à ma voix. Ma surprise redoubla lorsque, dans ce lieu qui me sem-

blait une solitude, mes yeux, en se dirigeant vers l’un des bassins

qui gisaient à cinquante pieds au-dessous de moi, furent frappés de l'aspect d’une demi-douzaine de naïades qui, pour éviter mes regards, se plongèrent dans l’eau jusqu’au cou. Je crus un instant que c'était une apparition ossianique, Comme celles que Girodet venait de faire admirer par son pinceau poétique et vaporeux; mais je fus ramené à la réalité en voyant près de là des femmes de chambre mestives jeunes et élégantes qui gardaient les robes de soie de leurs maïtresses, leurs châles en crêpe de Chine et leurs chapeaux parisiens. Si j'avais pu douter que ces belles baigneuses appartinssent à la France, un petit pied qui paraissait furtivement

ou un bras blanc et arrondi qui rattachaïit une mèche de cheveux m'auraient garanti leur heureuse origine.

Je présentai d’humbles excuses pour mon indiscrétion involontaire ;et, comme elles furent bien accueillies, je rompis la glace de la politesse sérieuse en alléguant qu'un devoir rigoureux m'astreignant à dessiner tout ce que ce paysage offrait d’intéressant, je n'avais garde d'omettre le portrait de ces dames, que j'allais

crayonner de mon mieux. Chacune d'elles se récria et protesta contre

un tel larcin. La distance ne me permettant pas d'entendre parfai-

tement les raisons qu'on opposait à mes prétentions, je demandai à : me rapprocher un peu plus, promettant que je fermerais les yeux à

la première réquisition. ÿ

Pendant que je descendais dans le ravin par un assez long détour, mes belles inconnues firent une demi-toilette du meilleur goût. Au contraire de la plupart des choses de ce monde, elles gagnaient encore à être vues de près, et je fus émerveillé de leur physionomie intelligente et animée, de leur parler facile, correct et

élégant et de toutes les grâces de leur personne. Elles n'avaient *

guëre plus de vingt ans, excepté celle qu’on nommait Bérengère, et

qui en avait deux ou trois de plus. C'était évidemment le chef de cet

escadron volant. Elle avait une taille élevée, de beaux traits et un corsage admirable. « Monsieur, me dit-elle, la partie n’est pas égale entre nous : nous savons qui vous êtes, et vous ignorez qui nous sommes. Quand vous êtes apparu inopinément dans ce désert, l’une

de nous, la jeune Sophie, projetait de réclamer à son premier voyage

au Fort-de-France votre intervention, en notre faveur, auprès du capitaine général ; car nous sommes ici des étrangères, et nous avons grand besoin d'appui et de protection. Nous ne sommes

point, comme vous pourriez le croire, des châtelaines possédant .

quelques-unes des riches possessions dont nous sommes envi-

ronnées: le sort, dans ses durs arrêts, a fait de nous des comé-

diennes. Mais, ajouta-t-elle, nous espérons que ce nom ne vous fera pas regretter de nous avoir prises peut-être pour de grandes

dames, et nous vous demanderons quelque peu de cette obligeance - An qui vous a mérité à Brest la gratitude de l’une de nos -

amies.

Je ne de surprise en surprise et m'étonnais surtout que rien de ce qui m'arrivait ne fût fâcheux.

J'avais dû passer ma journée à des revues d’une lenteur déso-