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et des munitions de guerre pour la Martinique. Deux autres devaient les suivre promptement, et ces secours allaient se succéder jusqu’à ce que l’île füt capable de résister à l'ennemi. J’écrivis à l'amiral une triple lettre pour lui apprendre le succès completde ma mission ; mon récit énigmatique lui fut porté par une jeune dame qui ne concevait rien à ce qu’elle faisait.

Durant quarante jours la fortune ne cessa pas un moment de m'être favorable, et je réussis au delà de toute espérance à remplir mon devoir; mais à peine fut-il accompli qu’elle m'abandonna et que je fus assailli par les plus graves mésaventures.

À mon retour à Bordeaux j’appris que le navire sur lequel je comptais ne pouvait partir avant un mois, et qu'il n'y en avait. aucun autre. C'était un contretemps très fâcheux, car l'impatience de l’amiral était si grande qu’elle pouvait devenir fatale à sa vie, et alors tout eût été perdu. J'étais dans une extrême anxiété quand je fus informé qu’un navire américain en relâche à La Rochelle était en partance pour Saint-Thomas, l’une des Antilles du Nord ; je me jetai dans une méchante carriole, bien décidé à profiter de cette unique occasion. Le voyage fut lent, ennuyeux et pénible ; enfin j'arrivai. Je trouvai au café le capitaine du navire fumant un cigare et buvant du grog, comme un véritable Américain ; mais son aspect ne confirmait pas ses habitudes nationales. Au lieu d’être un grand homme osseux à cheveux dorés et à peau blanche, c'était un vrai moricaud dont le cuir tanné était moitié jaune et moitié noir, etles cheveux mi-partie laine et crin. Au reste, il était grand, robuste, et possédait au plus haut degré un air d’effronterie et d’arrogance; sa mise anglaise était irréprochable. «Monsieur, me dit-il, mon navire est mal préparé pour recevoir des passagers, et j'en ai déjà refusé plusieurs ; mais votre titre de médecin vous assure tout mon bon vouloir. Je vous aurais même une grande obligation, si, chemin faisant, vous me débarrassiez d’une fièvre tierce qui me tourmente | et qu'aucune sorcière des Indes occidentales n’a pu guérir. »Jene lui promis pas d’y réussir mieux qu'elles, connaissant tout le pouvoir de leur science occulte ; je m’engageai seulement à m'y employer de mon mieux. Cette espérance et sans doute aussi le ton de supériorité que me donnait l'habitude du commandement me valurent un meilleur accueil du capitaine que celui auquel je m'étais d’abord attendu. Cependant sa physionomie prévenait fort peu en sa faveur, et, pour me déterminer à conclure, il ne fallut pas moins

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que la promesse qu'il me fit d’être à Saint-Thomas le vingt-huitième jour de notre traversée, s’engageant, s’il n’en était pas ainsi, à renoncer à toute subvention pour mon passage. L'espoir d’un voyage aussi court me fascina l'esprit ; et deux heures après, une barque me conduisait à bord de mon navire américain, qui s’était déjà halé hors du port, et n’attendait que la marée pour mettre à la voile. Son aspect m'édifia moins encore que celui du capitaine. Au lieu d'être décoré d’une bande en peinture jaune ou rouge, et d’avoir comme tout honnête marchand sa mâture d’aplomb, il était tout à fait noir et portait ses mâts penchés en arrière d’un air tapageur, pareil aux corsaires de la rivière de Landerneau. Ce fut encore bien pis lorsque, étant monté à bord, je pus observer les figures patibulaires d’une douzaine de grands gaillards qui formaient l'équipage, et appartenaient à toutes les variétés de l'espèce humaine les plus rapprochées des bêtes fauves. La bonne pensée me vint de reculer et de me tirer de ce guëpier; mais une mauvaise honte me retint à mon grand dam, et je m'embarquai.

Le capitaine me reçut à merveille, et me donna une cabine semblable à la sienne, les seules qu'il y eût de plain-pied avec le gaillard d’arrière.Il était fort occupé, quand j’arrivai, d’une besogne qui ne lui semblait pas familière, et qui ne devait pas diminuer ma défiance : il installait deux caronades en bronze qu'il avait achetées, disait-il, à La Rochelle, ayant appris que les navires américains, quoique couverts par leur pavillon neutre, étaient visités par les croiseurs anglais, oppression à laquelle il voulait échapper par son excellente marche et résister par son artillerie. Ce n’était pas mot, officier français, qui pouvais blâmer cette résolution. Seulement, quand ilme montra une pièce de douze qu'ilavait établie à l'avant, 1e remarquai qu’elle était propre à l'attaque des navires qui fuyaient bien plus qu’à la défense de son propre bâtiment : il en convint et se retrancha sur le défaut d'autre place mieux appropriée. Cet homme, qui était ignorant comme un nègre de jardin, était doué néanmoins de beaucoup de bon sens et de perspicacité ; et il avait encore plus d'adresse et d'astuce. Il ne lui échappa point que la maladresse qu'il mettait peut-être avec intention à installer ses caronades m'impatientait à outrance. «Docteur, me dit-il, vous en avez vu sans doute en batterie: tâchez donc de vous en souvenir et de m'aider de vos bons conseils. » Je me laissai prendre à ses câlineries ; et, bien persuadé que ces bouches à feu ne serviraient,

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comme celles que j'avais manœuvrées toute ma vie, que contre les Anglais, je mis tous mes soins à les établir parfaitement. Le Capitaine Lazare ne se tenait pas de joie, et son équipage se crut invincible avec une si belle artillerie.

Le lendemain, avant midi, on apporta les sextans pour prendre la hauteur du soleil, et la même scène se renouvela. Je fus obligé, bon gré mal gré, de faire l'opération, de contrôler celle du second, et de vérifier les calculs de la route d’après la vitesse du navire. Ce second, qui était borgne, cicatrisé, boiteux, et que j'avais pris pour un imbécile, parce qu’il n’ouvrait jamais la bouche, se trouva être un marin expérimenté. Je lui rendis cette justice, et mes paroles firent le bonheur et l’orgueil du capitaine. Si l’on jJugeait que je m'associais trop facilement à des gens dont le caractère m'était fort suspect, je remarquerais que nous étions alors dans le voisinage des Sorlingues, et qu'il fallait éviter leurs écueils, célèbres par tant de naufrages, sans m'inquiéter autant de la compagnie où j'étais que du danger de faire fausse route et d'aller nous briser sur les rochers de granite de ce terrible archipel.

Je dois pourtant reconnaitre que mes bons offices et la mauvaise habitude d’être avec des honnêtes gens me jetèrent un moment dans une grande perplexité. J'avais acheté à Paris une montre à secondes de Lépine, en or, mais modestement vêtue d'argent ; je m'en servis pour déterminer la longitude du navire par la différence des méridiens. À sa vue, Les yeux du capitaine s’enflammèrent de concupiscence ; si, au lieu d’être enchaînée à mon cou, elle avait été entre ses mains, je ne sais trop s’il aurait été maître de me la rendre. Il m'en offrit le prix que je voudrais. Je refusai de la vendre, en lui laissant entendre prudemment qu'à notre arrivée je pourrais bien m'en dessaisir en sa faveur, et que jusque là je m'en servirais volontiers pour assurer sa navigation. « Pardonnez-moi, me ditil, en revenant un instant après: je suis comme les enfants qui désirent tout ce qu'ils voient. Tenez, ajouta-t-il, en ouvrant une large boîte qu'il mit sous mes yeux, voilà bien plus de montres qu'il ne m'en faut pour mon usage : il y en à onze, toutes très belles, mais ne possédant pas l'utilité dela vôtre. — Que faites-vous donc, lui demandai-je, de toute cette bijouterie ? » Il resta un moment incertain s’il devait s'expliquer franchement, puis prenant son parti, ilme dit: «Ily a dans les mornes du Port-au-Prince une pauvre case où demeure une vieille et malheureuse négresse, libre de