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leur affreux séjour. Ce spectacle douloureux me fit regretter mortellement notre triste succès. |

Une femme surtout offrait l'image du désespoir. Quand ses pleurs s’arrêtaient, elle était prise d’un tremblement nerveux si violent, qu'on s'attendait à la voir expirer. Sa fille, une enfant de dix à douze ans, était à genoux devant elle, sans pouvoir lui donner aucun secours que la prière des agonisanis. Il me fut impossible d'en tirer la moindre parole qui pût m'aider à les servir. Un vieux paysan, qui eut foi dans mon bon vouloir, me jura, sur sa part du paradis, que le mari de cette femme n'avait rien fait, et que personne ne savait pourquoi il était arrêté; il m'apprit son nom qui, en effet, ne se trouvait pas sur la liste des détenus. Ce pauvre diable était seulement l’un des otages qu'on avait amenés à Rennes; on l'avait fait monter en route dans l’une des charrettes qui transportaient les prisonniers, et il avait été confondu avec eux lors de l’arrivée du convoi. La condamnation en masse qui devait bientôt les frapper menaçait de l’envelopper dans la même destinée. Félix Mainguy, à qui je recourus pour prévenir ce malheur, ne resta pas un instant en repos jusqu'à ce que ce fatal quiproquo eût été éclairei, et que cet homme innocent eût été rendu à sa famille éplorée.

Je n’eus qu’à peine le temps de mettre mes armes en état, et de réfléchir amèrement sur les chances funestes de la vie humaine. Une dépêche de Vannes annonça que cette ville était cernée par des bandes nombreuses qui venaient escarmoucher jusque dans ses faubourgs. Il fallut envoyer pour la secourir une colonne mobile, qui m'appela encore dans ses rangs. Cette fois ce ne fut plus une expédition momentanée, ce fut toute une campagne. L’insurrection s'était étendue dans la plupart des paroisses du Morbihan, et des barges anglaises lui avaient fourni des fusils et des munitions. Pendant quatre mois, il y eut la moitié du temps des engagements plus où moins sérieux. Tantôt c'était seulement une attaque nocturne sur nos sentinelles et tantôt une démonstration sur quelque point important, afin de nous attirer dans une embuscade. Nous apprîimes à nos dépens à nous défendre de ces stratasèmes ; et plus d’une fois nous fimes tomber les ennemis dans les pièges qu'ils nous avaient tendus. Mais, grand Dieu! que ces ViCtoires étaient cruelles et odieuses ! Les vaincus étaient des Français, de braves gens, crédules, égarés, conduits fa leur perte par des

aventuriers politiques qui échappaient toujours à nos balles. Au reste la pitié, la confiance, l'humanité étaient des vertus dangereuses, impraticables et dont il fallait se défendre sous peine de mort. Vous vous refusiez à achever un homme tombé dans un sillon; pendant que vous rechargiez votre fusil, il se traînait sur vos pas et vous frappait d’un coup mortel. Dans une grange où nous devions passer la nuit, nous trouvons dans la paille un blessé qui semblait près d’expirer. Au lieu de le tuer, nous lui donnons un coup d'eau-de-vie, la seule chose que nous eussions. Aussitôt que nous sommes endormis, il met le feu à la grange et tire sur nous à double charge, au moment où nous allions le sauver de l'incendie. Mais son fusil, qu'il avait caché pour ce guet-apens, creva entre ses mains et lui enleva la mâchoire.

Une autre fois, altéré par une course violente, j’entrai avec un autre volontaire dans une maison pour demander à boire. Un homme qui, sans doute, avait des motifs pour ne pas se trouver face à face avec nous, s'était embusqué derrière la porte; il me lance un coup de sabre sur la tête; au cri que je jette, mon camarade lâche son coup de feu dans l'obscurité et le tue. Mon épais chapeau de feutre était coupé de part en part, et si je n'avais pas eu le crâne fendu, ce fut grâce à mon abondante chevelure qui me défendit à ses dépens. Je ne pus empêcher les volontaires de brûler la chaumière. Un coup de sabre, un homme mort, une maison incendiée, tout cela pour une écuellée d'eau! Je me reprochai amérement ma soif.

Nous tenions tête à l'insurrection, mais pour la dompter, il aurait fallu que nous fussions dix fois plus nombreux; et l’armée du Nord ne laissait aucun renfort à celle de l'Ouest. Depuis longtemps les gardes nationaux de notre colonne mobile étaient rentrés dans leurs foyers et avaient été remplacés par des volontaires de la levée en masse. Le représentant du peuple étant satisfait de nos services nous avait formés en compagnies franches, et nous avions choisi nous-mêmes nos officiers, suivant l'usage de ce temps-là, qui appliquait l'élection à tout, comme la primitive Église. Assurément toutes ces troupes nouvelles feraient aujourd’hui la plus étrange figure ; elles s’alignaient fort mal, marchaient à vau-de-route, et ne mettaient pas le moindre ensemble dans le maniement des armes ; mais elles allaient à l’ennemi en chantant, et elles couraient pour l’attaquer avec un élan irrésistible ; formées comme elles l’étaient

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de toutes les classes de la société, elles étaient douées d'une intelligence bien supérieure à celle de la soldatesque d'autrefois. Je me suis trouvé cent fois au bivouac et au corps de garde avec des gens qui parlaient latin comme des professeurs, qui faisaient de très jolis vers, où qui chantaient comme notre compatriote Elleviou.

Les meilleurs sentiments étaient habituels dans tous les rangs de ces Jeunes soldats, et je pourrais citer autant de leurs bonnes actions que la sultane des Mille et une Nuits fait d'histoires à son seigneur et époux. Je n’en dirai qu'une seule :

Une belle nuit, la grand'garde, dont j'étais, fut assaillie par une vive fusillade. Nous ripostämes en nous portant en avant; mais, le feu de l'ennemi ayant cessé, nous reprimes nos positions. Chacun s’arrangea pour dormir, excepté moi qui fus posé en sentinelle perdue. Mon poste n’était nullement agréable. On y recevait, sans faute, au (point du jour, quelque coup de fusil plus ou moins bien ajusté, et un gros chêne qui était le pivot de ma faction portait la trace de vingt balles, destinées par les tirailleurs ennemis à mes prédécesseurs. En prêtant une oreille attentive aux bruits les plus légers, je crus discerner des gémissements étouffés. C'était peutêtre quelqu'un des nôtres, blessé dans l’engagement qui avait eu lieu. Et, comme l'aurore me permettait de distinguer les objets, je m'avançai pour m'en assurer, en prenant, bien entendu, toutes les précautions d'un chasseur qui redoute de devenir lui-même un gibier. Je trouvai tout autre chose que ce que j'imaginais. Dans un fossé entouré de halliers gisait un jeune homme qui était mort ou mourant, et, à genoux près de lui, une grande belle fille qui pleurait à chaudes larmes. « Ah! Monsieur, me dit-elle, en m'apercevant, sauvez la vie de mon pauvre frère! Il va mourir s'il n'est secouru, et je ne puis rien pour lui! — Mais, répliquai-je, le danger ne serat-il pas aussi grand s’il est porté dans la ville? Nous pourrions bien ne pas être les maîtres de l’en préserver. — Sans doute, reprit-elle ; pourtant j'ai confiance en Dieu qui nous protégera; aidez-moi à tirer d'ici ce malheureux qui a perdu tout son sang, et qui va périr tout à l'heure! »

Je n’hésitai point, quoique ce fût alors l’action la plus criminelle que d’arracher un chef de chouan au couperet du bourreau. Je courus au poste, et le chef lui-même avec trois ou qualre de nos camarades vint relever le blessé, pour le transporter dans l’une des premières maisons du faubourg. Nous le coiffâmes d’un bonnet de:

police et nous jetâmes sur lui la capote de l’un de nous. À la faveur de ce déguisement nous le fimes passer pour l’un des nôtres, et il put franchir la ligne de nos sentinelles. L’un de nos excellents chirurgiens vint aussitôt le visiter, et reconnut que sa blessure n’était pas mortelle. L'assurance qu'il nous en donna rendit à la vie la jeune paysanne, qui était attachée à ce lit de douleur, et qui pendant plusieurs jours ne s’en éloigna pas d’un instant. Les vêtements grossiers qu’elle portait dissimulaient mal que leur enveloppe cachait l’une des plus belles et des premières demoiselles du pays. Sans elle, son frère serait mort dans le lieu désert où 1l était tombé, atteint par un coup de feu dans l’escarmouche de la nuit. Ne l’ayant pas vu revenir après le combat, elle battit tous les buissons pour le retrouver, et elle venait de le découvrir, mourant et abandonné dans un fossé, quand, par un bonheur providentiel, je survins et lui donnai l’aide généreuse de mes bons camarades. Dieu sait à quel prix on nous aurait fait payer cet acte d'humanité s’il eût été divulgué, mais le secret en fut bien gardé.

Dès que le blessé put être transporté hors de la ville sans trop de danger, on le mit la nuit dans une barque qui le conduisit à un chasse-marée, et il put gagner l’île de Hédic, où il demeura en sûreté, et se rétablit lentement. En nous donnant de ses nouvelles, sa sœur nous annonça que, pour accomplir un vœu qu'elle avait fait à notre intention, elle était parvenue à délivrer quatre des nôtres, qui étaient prisonniers des paysans, et qui, depuis plusieurs jours, couraient risque à chaque instant d’être fusillés. En effet, ces volontaires arrivèrent à Vannes, par mer, fort étonnés que les en-

nemis leur eussent permis de vivre et de rejoindre leur corps.

Il s’en fallait bien que toutes nos aventures eussent ce caractère héroïque ; le plus souvent elles ne dépassaient pas les plus vulgaires occurrences, sans pourtant être moins périlleuses. Au retour d’une battue à travers les landes, les genêts et les broussailles, nous rentrons à la ville harassés et affamés. Quel fut notre désappointement quand nous apprimes que les arrivages de vivres étant suspendus, il n'y avait point eu de distribution, et que nous devions jeuner jusqu'à nouvel ordre! Le lendemain il en fut encore ainsi. Il est vrai qu'on enleva, pour nous le donner, tout le pain des boulangers, qu'attendaient à leur porte de longues queues d'habitants ; mais il y en eut à peine assez pour fournir à chacun de nous une

bouchée. Une demi-douzaine de mes jeunes camarades, inspirés

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par un appétit féroce, résolurent une expédition de maraude, et me proposèrent d'en faire partie. J'acceptai à la condition qu’on n'userait pas de violence.

Une heure après, nous étions dans un village qui semblait inhabité. Auprès d’une église en ruines s'élevait une maison dont l'aspect flatta nos espérances. En entrant dans la cour, notre vue fit fuir tout en pleurs une vieille femme, et amena sur un perron un homme de bonne mine, qui nous demanda si nous venions l’arrêter. Je répondis que nous ne faisions pas un si vilain métier, quoique le nôtre ne füt pas des meilleurs, puisqu'il nous laissait depuis deux jours sans manger. « Gest pourquoi, ajoutai-Je, nous sommes venus vous demander du pain, en vous croyant plus heureux que nous, qui sommes assez étonnés d’en être réduits à cette indigence. — Bien volontiers, répliqua-t-il, et avec plaisir. Entrez. » Charmés de ces bonnes paroles, nous le suivimes, en laissant toutefois une sentinelle sur le perron pour surveiller le dehors. L'honnête curé — car c'était lui-même — vêtu en paysan, nous fit servir un repas abondant, auquel il joignit plusieurs pichets d’excellent cidre. Nous mangions comme des ogres lorsque le cri aux armes, poussé par notre vedette, nous fit nous lever de table brusquement. Suivant l’usage du temps et du pays, nous avions gardé chacun notre fusil entre nos jambes ; aussi étions-nous à la minute en bataille sur le perron du presbytère, prêts à riposter à une douzaine de gars bien armés qui venaient d'entrer dans la cour. « Ge n'est rien de sérieux, nous dit le curé en se mettant au-devant de nous. Mes paroissiens, qui me sont fort attachés, m'ont cru en danger en vous voyant entrer ici, et ils accourent à mon aide. Je vais les congédier par un seul mot. » L'effet suivit aussitôt la promesse; il n'eut pas plutôt prononcé quelques paroles en gaélique, que les paysans se retirèrent, mais non pas avant d’avoir reçu sa bénédiction, et de lui avoir témoigné leur respect et leur affection.

La nuit étant venue, notre hôte ne voulut point nous laisser partir sans nous accompagner jusqu'à nos avant-postes. [l savait probablement que la route n'était pas sans danger pour nous. Pour se faire reconnaître, il se fit devancer par son chien, qui portait dans sa gueule un bâton auquel étaient suspendues deux lanternes. C'était ainsi qu'il éclairait son maître quand celui-ci devait aller visiter pendant la nuit des malades ou des affligés. Par un instinct qui ne commettait jamais d'erreur, ce chien aboyait aux bleus et

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choyait les blancs. Il fallut que notre hôte lui expliquât qu'il devait m’aimer malgré la couleur de mon habit. Le sagace animal ne s'en rappela que trop bien. Un jour, à la parade, un chien énorme entra dans le carré des troupes, et le nez au vent, accourut droit à moi me faire mille caresses comme à une vieille et intime connaissance. « Mais, s’écria-t-on, autour de moi, c’est le dogue des chouans. Eh! comment le connaissez-vous ? » me dit d’une voix rude le représentant du peuple, qui assistait à la parade. La réponse était difficile, car je ne voulais ni mentir, ni dire la vérité. Un bon camarade vint à mon aide, par un lazzi. « C'est, répliqua-t-il, un ami quil s’est fait, avec les os qu’on nous donne chaque jour en guise de viande. » Les volontaires, qui accusaient le représentant de connivence avec les vivriers, partirent d’un bruyant éclat de rire à cette amère allusion, et dirent hautement, comme à la salle d'armes

« Bien touché! » Pendantce colloque, le chien avait décampé, et il avait très bien fait, puisque, pour le tuer en toute justice, on prétendait déjà qu'il devait servir d’espion à l'ennemi, et lui porter des avis dans son collier. Comme il n’était pas d'humeur à se laisser fouiller par la douane politique, il fallait bien évidemment commencer par lui casser la tête, pour s'assurer s’il était innocent. Il y avait alors, à l'usage des hommes, des expédients judiciaires qui différaient très peu de celui-là, et bien m'en prit de ne laisser aucun prétexte à la rancune du proconsul, pour l’affront qu’on lui avait fait publiquement et dont J'avais été la cause.

Il ne faut pas juger, par les exemples que j’ai donnés, la guerre que nous faisions. Sans doute quand l’un des deux partis avait fait preuve d'humanité, l’autre l'imitait et s’efforçait de se montrer encore plus généreux ; mais il survenait de nouveaux chefs ou des ordres plus rigoureux, et l’on retombait dans la barbarie. Nous n'avions pas un moment de sécurité, de repos, de sommeil paisible ; il y avait sans cesse des alertes qui ne nous permettaient de quitter ni nos habits ni nos armes. Si vous voyiez au loin, dans la campagne, une tête d'homme par-dessus les buissons, vous étiez sûr d'entendre bientôt une balle qui vous sifflait aux oreilles, trop heureux encore d’avoir eu affaire à un mauvais tireur. Les anciens gardes-chasse ne vous en tenaient pas quittes à si bon marché.

Nous nous étions accoutumés aux dangers, mais nous ne pouvions nous habituer à la misère, moi surtout qui n’y étais pas préparé. Notre corps, étant considéré comme une compagnie d'élite,

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